— А откуда прилетает птица? — спрашивает юноша.
Показали ему жители:
— Вот с той скалы.
— Попробую я эту птицу одолеть, — говорит юноша. — Только обещайте исполнить то, о чем я вас попрошу.
— Конечно, все обещаем, что захочешь! — закричали жители. — Только помоги нам.
Отправился юноша к скале. Долго взбирался он по горячим камням и только к вечеру достиг вершины.
В скале оказалась пещера. Заглянул он туда, — а в пещере красавица-девушка. Косы черные, щеки румяные, зубы, как жемчужинки, блестят. А глаза у девушки злые.
Видит юноша: надевает девушка на себя огненные перья, а в руке держит серебряное колечко. Обернулась она и увидела перед собой юношу. Испугалась девушка и уронила серебряное кольцо. Бросилась поднимать его, но не успела — юноша схватил кольцо и надел себе на палец.
Вскрикнула девушка, обернулась черным лебедем, вылетела из пещеры и пропала в облаках.
Спустился юноша со скалы. Идет в город. Жители встречают его радостно, спрашивают:
— Чего ты в награду хочешь?
— Я хочу сделать народ счастливым.
— Слишком ты еще молод для этого, — ответили ему жители.
— Ничего другого мне не надо, — говорит юноша.
Не взял он ни золота, ни шелков, которые ему жители предлагали, и ушел своей дорогой.
Долго шел он под горячим солнцем. Наконец устал и прилег отдохнуть.
И вдруг видит: набежала на солнце черная тучка, а в той тучке блестит золотой дворец невиданной красоты. «Вот бы мне в этом дворце побывать», — сказал про себя юноша.
И не успел он этих слов выговорить, как раскинулся платок шелковый высокой лестницей, и достала эта лестница до самого неба. Поднялся по ней юноша прямо до тучки и вошел в волшебный дворец. А лестница опять платком свернулась. Сунул юноша платок за пазуху и пошел бродить по комнатам.
Дошел до большого зала. Посреди стол стоит, на нем всякая еда вкусная. Только хотел юноша к столу подсесть, как что-то зашумело за окнами. Бросился он в угол и спрятался. Отворилось окно — и влетели в зал три черных лебедя. Сбросили они лебединые перья и обернулись девушками. Одна другой красивее, а лица у всех — одно другого злее.
Сели они за стол, стали есть, и одна из них говорит:
— Со мной, сестрицы, беда случилась. Есть у меня под землей большой дворец. Недавно прилетела я туда, только села отдохнуть, как входит какой-то юноша с земли. Хотела я его навеки под землей оставить, да он оказался проворнее — схватил мой платок шелковый. А в нем вся моя злая сила была.
— И у меня, сестры, горе, — говорит вторая. — Недавно пришел к ручью какой-то юноша, вырвал у меня из рук мой волшебный серебряный кувшинчик — и с ним вся моя злая сила пропала.