Выпавший снег припорошил оледеневшие от ударившего накануне мороза тротуары, превратив передвижение по городу в тот еще квест. Оттопырив руку с бумажным пакетом, в котором лежал заботливо припасенный для лебедей белый хлеб, она мелкими шажками аккуратно шла по одной из дорожек. Впереди аллея плавно заворачивала, огибая небольшую беседку-ротонду. Проблема была в том, что дорожка имела легкий уклон в сторону пруда, и пока осторожная Алиса пингвиньей походкой продвигалась вперед, судьба в лице отчаянно спешащего Нолана Хьюза уже выскочила из-за поворота. Он мчался во весь дух, поминутно оскальзываясь и пробуксовывая на месте, и только каким-то чудом ухитрялся оставаться на ногах. Все произошло в какие-то доли секунды. В нескольких метрах от предусмотрительно остановившейся Алисы земная гравитация таки взяла верх, и молодой человек, отчаянно взмахнув руками, обрушился спиной на дорожку, подсечкой ювелирно укладывая туда же зажмурившуюся от ужаса девушку.
— О, прости! — пробормотал он, приподнимаясь. — Ты не ушиблась?
Алиса молча поправила съехавшую на нос шапку и, встав на ноги, принялась отряхиваться. Он тоже поднялся и, прихрамывая, подошел к ней.
— Все в порядке? Извини, я не сразу тебя заметил, а когда заметил, уже было поздно, — проговорил он, заглядывая ей в лицо.
— Тебе не кажется, что носиться так в гололед по меньшей мере неразумно? — раздосадовано спросила Алиса.
— Кажется. Но я очень… очень торопился. Впрочем, — махнул он рукой без всякого огорчения, — это уже неважно. Я все равно безнадежно опоздал.
— Понятно, — она по дуге обошла его и вернулась на дорожку, ведущую к пруду.
Через минуту он догнал ее и заковылял рядом.
— Не возражаешь, если я составлю тебе компанию?
— Вообще-то, возражаю. Но ты ведь не отстанешь, да?
Он засмеялся и пожал плечами.
В кампус она вернулась поздно вечером. А в следующую ночь не вернулась вообще. Стремительность, с которой все произошло, ошарашила ее саму. В свои почти восемнадцать она толком ни с кем еще не встречалась. Ей просто было некогда. Она с головой была погружена в учебу. Однокурсник Марк робко пытался ухаживать за ней, но делал это так нерешительно, словно сам сомневался в необходимости подобных шагов, что Алиса не воспринимала его всерьез.
Нолан робким не был. Дерзкий, самоуверенный, напористый, он мало обращал внимания на ее слабые попытки сопротивления в тот их самый первый раз. Бормоча какие-то глупости на своем Irish English, он шарил руками по ее телу, ловил губами ее уворачивающиеся губы.
— Нет, Нолан, пожалуйста!