«Хорошо, если только посадка! – пронеслось в голове у Димы. – А если вынужденный штопор?»
Он на секунду зажмурился, а когда вновь открыл глаза, на них неслась широкая степь. «А может, здесь, в Параллелии, всё понарошку, как в виртуальной игре?» – с надеждой подумал Дима. – Вот сейчас зажжётся надпись: игра окончена!»
– Сейчас грохнемся! – услышал он вместо этого. – Бросай своё оружие и хватайся за сиденье двумя руками!
Посадка и вправду оказалась жёсткой, но не очень: в самый последний момент Алексею каким-то чудом удалось направить падающий скелеплан на небольшое озерцо, внезапно открывшееся взору в ложбине между двумя холмами. Скелеплан ухнул в воду и тут же пошёл ко дну. Мальчиков хотя и оглушило ударом, но способности быстро соображать они не утратили. Мгновенно отстегнувшись от сидений, они почти одновременно выплыли на поверхность. Выбравшись на берег, Ал и Дим упали на спину, и тяжело дыша, принялись истерически хохотать.
– Эй, вы, двое, оба ко мне! – услышали они вдруг чей-то голос.
Оглядевшись, они никого не увидели.
– Кому говорю, сюда, живо! – вновь раздалось откуда-то сбоку.
Ещё раз взглянув повнимательнее, они увидели странную фигуру. Фигура сидела на самой верхушке стоявшей неподалёку высокой сосны.
– Кто это? – спросил Дима у Алексея. – Соловей-разбойник, что ли?
– Какой-такой соловей-разбойник!? – возмущённо заорала фигура. Слух, похоже, у её обладателя был отменный. – Был бы я Соловей-разбойник, от вас бы уже и мокрого места не осталось! Сколько раз вам повторять: быстро ко мне!
Мальчики медленно двинулись к дереву. После всего пережитого им было совсем не страшно, но жутко любопытно: кто бы это мог быть.
Подойдя вплотную, они наконец разглядели говорившего с ними: на высокой сосне висел седой бородатый старичок: маленький, сухонький, нос крючком, уши торчком, глазки пучком, а сам сморчком; в широкой рубахе, коротких штанах и совершенно босой. Руками и ногами он крепко-накрепко обвил ствол, да так и сидел, насмерть вцепившись в дерево.
– А кто вам сказал, молодые люди, что можно вот так без разрешения плюхаться в чужой пруд? Аль манерам не обучены?
– Да мы не специально, дедушка… – начал было Дим, но тут Ал с силой ткнул его в бок, и тот осекся на полуслове.
– Я вот тебе дам, дедушка! – сварливо забубнил старичок. – Если я Водяной в отставке, так меня уже всякий-який оскорблять может? И вообще, хватит разговоры разговаривать, лучше подайте мне вон ту лестницу, а то руки затекли вот так висеть.
Ребята оглянулись и действительно увидели на берегу длинную, грубо сколоченную деревянную лестницу. Приставив её к дереву, они с интересом наблюдали, как старичок довольно прытко сполз по ней вниз. Оказавшись на твёрдой земле, он победно крякнул, встряхнулся и уже более миролюбивым тоном спросил: