Сказав это, он резко взмахнул рукой. Лада, как в замедленной съёмке, проследила глазами траекторию опускающегося лезвия. Ещё мгновение и клинок ударил бы точно в сердце, но в самый последний миг, превозмогая телесную слабость и немоту, Лада громко закричала и рванулась в сторону…
Скорее всего, молодая женщина упала бы с кровати, если бы её не удержал лежавший рядом Деррик.
— Тише-тише, — успокаивающе прошептал он, — тебе приснился какой-то кошмар. Но теперь всё в порядке.
— Где мы? — обеспокоенно спросила Лада, ещё не успевшая окончательно вырваться из объятий сна, — что это за комната?
— Не волнуйся, дорогая. Мы в полной безопасности, в этонском городе Белизар. Ночуем в одном из его общежитий, и здесь совсем не страшно. Тебе ничего не угрожает. Просто тёмная комната. Ну, что тебе ещё сказать, чтобы ты успокоилась?
— Да нет, со мной уже всё в порядке, — облегчённо ответила она и крепче обняла мужа, ища у него защиты от ночных кошмаров. — Я уже всё вспомнила.
Чтобы не гонять каждый день флаер на исследовательскую базу землян, расположенную в двух часах полёта от поселения туземцев, люди по желанию белизарских старейшин согласились некоторое время пожить в их этонской общине. Такой вариант был удобен и для учёных и для самих жителей города, которые могли в полной мере проявить своё гостеприимство.
За один день трудолюбивые аборигены смастерили из деревянных досок пять больших кроватей, высокий стол и стулья, подходящие для человеческого роста. Кроме того, в полное распоряжение землян были отданы два просторных помещения на втором этаже недавно построенного общежития. Являясь семейной парой, Лада и Деррик жили в отдельной комнате, где их никто не тревожил. Третье помещение было одновременно и рабочим кабинетом и столовой. Таким образом, исследовательская группа могла здесь не только отдыхать и плодотворно трудиться, но и питаться. Правда, еду приходилось привозить с базы, поскольку местная пища, за исключением кое-каких фруктов, плохо усваивалась человеческим организмом.
Заметив, что жена не может вновь уснуть, Деррик погладил её по щеке и тихо сказал:
— Спи, милая. Нам сегодня рано вставать. Ты не забыла, какое интересное мероприятие ждёт нас утром?
— Конечно, нет, — быстро ответила Лада, и перед её мысленным взором невольно всплыли образы пережитого кошмара, — как я могу об этом забыть.
Она ещё теснее прижалась к мужу и вновь попыталась уснуть, хотя сильно сомневалась, что ей это удастся. Всё равно спать оставалось не долго.
День пещерных духов в общине Белизара отмечался четыре раза в год, знаменуя тем самым наступление нового сезона. Согласно традиции, священный праздник начинался лишь в тот момент, когда огненный диск Галоры поднимался над вершиной Одинокой горы и затмевал своим светом яркие звёзды, ещё сиявшие на небосводе. Это был торжественный и таинственный час приобщения к великим знаниям жизни, которые давались всему племени посредством загадочного анимистического ритуала.