Асташин по очереди пожал руки будущим космонавтам-разведчикам. Потом нажал кнопку на селекторе и через дежурного вызвал полковника Сурова.
Когда офицер появился в кабинете, Асташин приказал ему сопровождать лётчиков в их увольнительной.
— Слушаюсь, товарищ генерал, — тут же ответил Суров, не задавая лишних вопросов, и кивнул разведчикам на выход. — Следуйте за мной.
Как только вся четвёрка вышла из помещения, Асташин устало откинулся на спинку кресла и обвёл взглядом рабочий стол. Обратив внимание на пепельницу с окурками, он вытащил из ящика стола пачку сигарет «Marlboro» и с усмешкой подумал:
— «А всё-таки почему американские сигареты лучше наших?!»
Не найдя подходящего ответа (на этот риторический вопрос), генерал открыл пачку, но она оказалась пустой. Однако, вместо того чтобы огорчиться, он равнодушно скомкал её и метким броском отправил в мусорную корзину.
В течение десяти месяцев будущие космические разведчики проходили усиленное обучение в центре подготовки космонавтов на базе спецотдела СВР. Несмотря на то, что они были в отличной физической и морально-психологической форме, в первые три месяца им всё же пришлось совершенствовать свои знания, навыки и умения. Подготовка космонавтов-испытателей проходила по специальной программе, требования которой были весьма суровы — уровень постигаемого мастерства на порядок превосходил класс подготовки обычного лётчика-испытателя. Одновременно преподаватели рассказывали о методах выживания в экстремальных и непредвиденных ситуациях. Кроме того, в курс спецподготовки входило изучение радиоэлектроники, кибернетики и программирования, а также прикладной астрономии. Не обошли вниманием даже химию и физику — проведённые тесты показали, что в головах будущих космонавтов багаж знаний в этих областях ограничивается школьной программой. Таким образом, обучение шло очень интенсивно и было сосредоточено на самом необходимом из того, что может пригодиться в будущей экспедиции.
Последние два месяца разведчики готовились в искусственно смоделированном пространстве. Они учились управлять космическим кораблём и спускаемым аппаратом, проводить виртуальные ремонтные работы внутри корабля и в псевдовакууме, который заменяла особая жидкость в огромном бассейне, а также правильно реагировать на различные внештатные ситуации. И всё это было лишь частью их переподготовки.
За время, проведённое в центре, бывшие лётчики приобрели теоретические знания и опыт, которые необходимы космическим первопроходцам. И теперь, как полагал Асташин, они смогут выполнить задание на Марсе и благополучно вернуться на Землю. Иначе и быть не может.