Эти слова были для Эрна как холодный душ, но он не отступил и попытался подойти с другой стороны.
- Интересно, что бы вы сказали о моем последнем стихотворении... Хотите, я вам его прочту?
- Ну что ж, прочти, - согласилась миссис Хикс, продолжая энергично раскатывать тесто для печенья. - Хоть и глупое это занятие. Я в школе и сама сколько раз стишки декламировала.
- Но это ведь я сам придумал! - возразил Эрн. - По крайней мере половину, а вторую половину сочинил мой друг. - И Эрн, встав, торжественно продекламировал свои - и Фатти - стихи о "бедном старом доме". Он не заметил, что в дверях кухни стоит мистер Гун, изумленно слушая его декламацию, ох и испугался бедняга Эрн, когда, закончив чтение, услышал голос дяди:
- Опять, значит, за стишки?! Сколько раз я тебе говорил, что это бесполезная трата времени! Помнишь те гадкие стишки, что ты однажды написал про меня? Уж я-то их не забыл, ясно? А что там у тебя понаписано насчет "Плюща"? Как ты смеешь вставлять в стихи секретные сведения? А ну-ка, давай сюда записную книжку - я погляжу, какие там у тебя еще стишки!
- Нет, дядя. У меня там личные записи, - отважно ответил Эрн, вспомнив, что у него в записной книжке есть и записи совещаний Пятерых Тайноискателей.
- Ах так, племянничек... - начал Гун, надвигаясь на него. Эрн проворно шмыгнул в заднюю дверь. Выскочив на улицу, он заметил прямо перед собой какую-то черную тень.
- Дядя! - завопил мальчик. - Скорей сюда! Здесь кто-то есть!
Гун мгновенно оказался рядом с ним и запутался в сохнущем на веревке белье: миссис Хикс повесила просушиться халат, две простыни и черное одеяло. Веревка лопнула, и Гун испуганно взвыл.
Бедный Эрн! Он и вправду принял развевающееся в темноте белье за таинственного незнакомца. Увидев, как дядя, спотыкаясь, возвращается кухню, а за ним волочится мокрое белье, Эрн понял, что ему остается только одно: удрать в свою спальню и покрепче там запереться!
И он сбежал. Это значит, что сегодня он останется без ужина. Но по крайней мер он сохранит свою драгоценную записную книжку и спасется от дядиного гнева. Судя по шуму внизу, удрал он очень вовремя. И зачем только он согласился помогать дяде?! "Никогда больше, - думал Эрн. - Никогда!"
А Фатти в это время не мог избавиться от чувства, что в расследовании тайны загадочных посланий Тайноискатели окончательно зашли в тупик. Им не удалось найти ни дома, который назывался бы "Плющ" - сейчас или когда-либо раньше - ни человека по имени Смит. Что же теперь делать?
"Только одно, - решил Фатти. - И работенка предстоит ужасно кропотливая. Попробую отклеить от листочков приклеенные буквы и слова. Может, с обратной стороны вырезок найдутся какие-нибудь подсказки - может даже, я выясню, из какой газеты они вырезаны. И если это, скажем, бристольская газета, то автора записок надо искать среди тех, кто наведывается к нам из Бристоля, а если манчестерская - то из Манчестера. Хотя и это не слишком поможет.