Я стараюсь держаться стойко, гордо поднимаю голову, как Найя когда-то. Но меня все равно пошатывает, а еще жутко ноет бедро, куда пришелся выстрел со снотворным.
– Кто вы такой? – задаю вопрос, уже догадываясь, какой ответ услышу.
– Кровавый Змей. Владыка этого города, всех людей и земель вокруг.
После такого пафосного представления я, наверное, должна упасть в обморок. Повезло, так повезло! Признаться, отец Рона, великий канцлер нордианцев, и тот держится несколько скромнее.
Зазнавшийся мужик заставляет меня отпрянуть в испуге. Он и правда чем-то похож на змею, его движения то плавные и неторопливые, то слишком резкие и непредсказуемые. Несомненно, он наслаждается впечатлением, которое производит, и я до определенного момента подыгрываю ему в этом, изучая противника.
Оказавшись напротив, Змей, как и все остальные на этой планете, предсказуемо тянется к моим волосам, пропускает светлые пряди между пальцев, склоняется ниже, жадно втягивает ноздрями воздух.
– А ты приятно пахнешь, девочка. Надеюсь, на вкус ты такая же сладкая, – твердые пальцы подобно тискам зажимают мой подбородок.
– Не смей к ней прикасаться! – злится Тео.
Я вздрагиваю. Мне больно и за себя, и за него. Он в который раз пытается вырваться из своих оков, но в итоге лишь яростно гремит цепями.
– Тебя забыл спросить, – мужское лицо искажает гадкая ухмылка.
Змей с вызовом смотрит мне в глаза, и я его принимаю. Сама того не желая, заглядываю в самую его суть, как это уже вышло однажды с пророком.
Меня отбрасывает в прошлое, в его прошлое. Я вижу испуганного мальчишку лет двенадцати и черную змею у его ног. Он хочет сбежать, но вместо этого не может ступить и шагу. Страх парализовал его, даже на помощь позвать не получается. Слезы катятся из глаз, а змея становится все ближе, присматривается, изучает новую жертву. Вот она уже неприятно скользит по ноге, обвивая голень. Мышцы немеют от того, как сильно она их сдавливает.
Казалось бы, спасения нет. Но тут из гущи кустов ему на помощь выскакивает небольшой лиловый зверек. Острые зубы вонзаются в длинное извивающееся тело. Между ними завязывается небольшое сражение. Змее уже не до мальчишки, она выпускает его из капкана, пытаясь скрыться в высокой траве.
Мальчишка снова начинает дышать, жадно глотает воздух, растирает слезы по щекам, а опустив голову, замечает, что от страха обмочил штаны.
Взрослый мужчина, застывший напротив, хочет видеть ужас в моих глазах, сердито сдвигает брови, щурится. Но вопреки всем его ожиданиям меня накрывает дикий приступ смеха, который мне не остановить.