- Вот твой хозяин, - сказал он. - Ты хороший зверь. Так что тебе нужно, мальчик?
- Я пришел сказать, что это поле моего отца, профессора Хейлинга, заявил Дудик. - И вы не имеете права останавливаться здесь со своими фургонами. Так что, будьте любезны, уезжайте. Мы с друзьями хотим пожить здесь в палатках.
- Ну и что? Пожалуйста, я не возражаю, - добродушно пожал плечами старик. - Располагайтесь себе неподалеку. Если вы нам не будете мешать, мы вам тоже не будем.
Они и не заметили за разговором, как к ним подошел мальчик, ровесник Дудика, и начал с большим интересом разглядывать Чудика.
- Дедушка, он что, обезьяну продает? - спросил он мистера Таппера.
- Никого я не продаю! - выпалил Дудик. - Я пришел сказать, чтобы вы убирались отсюда со своими фургонами. Эта поляна принадлежит нашей семье...
- Да, но у нас есть старинная лицензия, в которой говорится, что мы можем наведываться сюда раз в десять лет, чтобы давать представления, возразил бородач. - Да, да, представь себе, цирк Таппера имеет право приезжать на эту поляну каждые десять лет с 1648 года. Так что беги домой, молодой человек, и не поднимай лишнего шума.
Тут Дудик окончательно вышел из себя.
- Вы мошенник! - закричал он. - Я позову полицию! Я скажу папе! Я...
- Да как ты смеешь кричать на моего деда? - не выдержал стоящий рядом мальчишка. - Вот как дам тебе сейчас!
- Буду говорить что хочу! - не унимался Дудик, не помня себя от злости. - А ты заткнись!
В ту же секунду ударом кулака в грудь мальчишка опрокинул его на землю. Дудик с трудом поднялся, весь красный от негодования.
Старик циркач попытался успокоить его.
- Ладно, не глупи, мальчик, - сказал он. - Этот парень - Таппер, как и я, и он ни за что тебе не уступит. Иди домой и остынь. Мы не собираемся принимать всерьез таких вспыльчивых юнцов, как ты. И наш цирк обязательно остановится на этой поляне - как это было многие годы!
С этими словами он повернулся и отошел к ближней повозке. Ее тащили лошади, и старик прищелкнул им языком. Лошади потянули дружнее. За этой повозкой следовали еще несколько. Мальчишка показал Дудику язык.
- Что, съел? - спросил он. - Никто не справится с моим дедом - и со мною тоже! Но ты молодец, смелый, не побоялся подойти к нему!
- Да отвяжись ты! - огрызнулся Дудик. Он с ужасом почувствовал, как к его глазам подступают слезы. - Погоди, мой папа сообщит о вас в полицию. И вы вылетите отсюда, как миленькие! И не думай, я тебе тоже скоро врежу как следует!
Дудик побежал назад к своей калитке, лихорадочно обдумывая ситуацию. Отец часто говорил ему, что эта поляна за домом принадлежит их семье и что только изредка то одному, то другому фермеру разрешалось пасти здесь скотину. Как же посмел этот бродячий балаган так нагло здесь расположиться?