Прибежал запыхавшийся Уток; Кохи вышел на свет, он не сводил глаз с дороги.
– Что случилось? – выдохнул мутант. – Ты видел Печено?
С пистолетом наготове, он прошелся к воротам, осмотрелся; лунный пейзаж не вызывал тревоги.
– Зачем кричал?
– Так, – пробормотал Кохи, смущаясь. – Ничего особенного, показалось… А ты никого не заметил?
Уток вернулся к часовне.
– А что показалось?
Кохи отмахнулся, он стыдился признаться в трусости.
– Вроде как шум шагов, но я никого не видел, – и добавил, переводя разговор на другую тему:
– Часовню будем осматривать?
Молодые люди, вздрогнув, отпрянули от окна.
Но тут со стороны форта вновь донесся протяжный свист, и Уток сказал:
– Зочур зовет. Пойдем! Может, они поймали Печено.
Парочка скрылась за акациями, и вскоре их шаги стихли вдали.
Пул вышел из часовни и, вздохнув, присел на ступени. Нельзя сказать, что план Печено не удался, но карты спутаны, – ни понять, ни разобраться. Ключ, судя по всему, застрял в недрах норы; Монга попал в руки разбойников; неизвестно, куда подался сам Печено. Но больше всего мальчика пугало, что Уток узнал, где он, Пул, живет, а значит возвращение домой, пока мутант на свободе и во здравии, означало смерть.
Мальчик вздохнул еще раз: он не представлял, что делать.
Поток горестных мыслей прервала Талина:
– Предлагаю сделку. Ты мне обо всем рассказываешь, и я помогаю тебе в твоем важном и секретном деле. А я обещаю, что не напишу об этом ни строчки, пока все не закончится. Идет?..
Мальчик согласился.
Глава девятая, в которой Пул и Тала скрываются от бандитов
Покинув часовню, молодые люди спустились на берег моря к устью ручья. Таля хотела лично осмотреть место и убедиться, что ключ застрял в промоине. Но там их ждал сюрприз: родник ожил.
– Ура! – воскликнул Пул.
Дети бросились искать алмаз. Но тщательный осмотр камней под утесом ввел в недоумение. Они два раза перебрали булыжник за булыжником, но ключа не нашли.
– Ничего не понимаю, – вздохнул Пул.
– Рано отчаиваться, – сказала Таля. – Вероятно, Печено не бросил ключ в промоину.
– Как это, не бросил?
– А так! Понял, что ее завалило, и спрятал алмаз в озере, или поблизости. А может, унес с собой.
Пул покачал головой:
– В озере ключ бандиты нашли бы, а унести с собой – не позволили бы.
Молодые люди вернулись в город ни с чем.
По дороге Таля продолжала строить предположения.
– Я думаю, Печено побывал у ручья после тебя; устранил затор и забрал ключ.
Пул не разделял ее оптимизма. После того, как он посвятил Талу в обстоятельства дела, настроение не улучшилось. Напротив, к чувству тупика добавилось ощущение, что он стал болтуном. Печено вряд ли одобрит участие в этой истории девчонки, да еще подрабатывающей в городской газете юнкором.