В калитку постучали.
Гиза, сообразив, что запахло неприятностями, скрылась в доме.
– Бежим! – повторила Таля.
– Беги! Спрячься на дереве, – бросил Пул. – Я успею!..
В калитку снова постучали, на этот раз громче, настойчивее.
Девочка послушалась Пула, кое-как забралась на ограду, спрыгнула в сад. На земле она нос к носу столкнулась с незнакомцем из домика у пруда и охнула.
– Не пугайтесь, сударыня, – улыбнулся мужчина.
Растерявшись, Таля боком обошла усача; пролепетала первое, что пришло на ум:
– Я снова за цветами…
Незнакомец еще шире улыбнулся, кивнул. Затем, потеряв к девочке интерес, заглянул во двор Пула; в руке появился знакомый пистоль.
Таля спиной отступила к деревьям и, уличив момент, бросилась в кусты. Сердце колотилось, как испуганная птица. Пул угодил в западню!.. Что делать?.. В глубине сада девочка остановилась, перевела дух. Пришел стыд за трусливое бегство, совесть вернула способность мыслить. Почему она не предупредила Пула о появлении врага с тыла? И почему усач не тронул ее? Наверняка он видел, что она с Пулом заодно. Странно! Талина решила вернуться, прояснить загадки и как-то помочь Пулу.
Пробравшись к дереву, где осталась сумка, Таля притаилась в высокой траве под ветвями. Усач стоит на прежнем месте, выжидает. Девочка обратила внимание на крепкую спину незнакомца, появилась догадка: а не Печено ли это? Космические десантники – люди спортивные.
Усач, приподняв голову, заглянул во двор. В один миг он пригнулся, точно прячась, и тут же через ограду перелетел Пул. Мальчик неудачно приземлился и кубарем покатился по траве, вслед за ним в сад перепрыгнул лысый разбойник.
– Стой, тебе говорю!.. – крикнул он.
Талина хотела предупредить Пула о засаде, но произошло неожиданное. Усач, как молния, подскочил к лысому крепышу – тот успел лишь отпрянуть, – последовал короткий удар рукой в шею, и разбойник растянулся на земле без сознания. Усач же спрятал в кармане пистоль, подошел к мальчику и, протянув руку, помог встать.
– Мистер Печено! – услышала Таля радостный возглас Пула.
И сама вздохнула с облегчением.
Глава одиннадцатая, в которой дети узнают о таинственной стране
Разбойник не скоро пришел в чувство. Пул успел познакомить Ганита Печено с Талой, вкратце рассказал о событиях прошедшей ночи. Старый десантник выслушал не перебивая; а знакомясь с юной журналисткой, улыбнулся и пошутил:
– Очень приятно! Барышня так любит цветы?!
Тут бандит застонал, приоткрыл глаза, и Печено подступил к нему.
– Привет! Как голова? – спросил десантник с сочувствием.
– А! Старина Ган!.. На этот раз тебе точно конец. Если тебя не пристрелит Зочур, это как-нибудь сделаю я.