На порог вышел Зочур. Он сказал разбойникам пару слов, Уток, кивнув, отпустил журналистку. Очевидно, беглый каторжник припугнул ее, Таля больше не сопротивлялась и покорно вошла в здание. Разбойники тоже скрылись.
Пул с надеждой посмотрел на Печено. Десантник молчал; с трудом скрывая негодование, он не сводил хмурого взгляда с руин форта. Казалось, он ждет, пока девочка снова вырвется на свободу, на этот раз более удачно, и ему не придется выбирать между спасением ребенка и спасением целой обитаемой планеты.
Наконец он сказал:
– Ладно. Все равно сначала нужно попасть в катакомбы. Поползли.
Десантник распластался на земле и, клацнув ружьем о топор, ужом юркнул в сухую траву. Через секунду вернулся, забрал у мальчика куртку, снова уполз. Пул попытался последовать за ним, но бурдюк, цепляясь за кочки, съехал под живот и больно врезался в ребра. Пришлось встать на четвереньки и передвигаться по-собачьи.
* * *
Вход в пещеру оказался не таким уж приметным. Будь Пул один, наверняка, прошел бы мимо. На косогоре, увитом плющом, поросшем разноцветьем трав, среди зарослей низкорослого кустарника с продолговатыми листьями, чернеет еле заметное пятно. Со дна оврага не разобрать, то ли это выступает темная порода, то ли открывается вход в пещеру.
– Держимся левой стены, – напомнил Печено, когда они вступили в прохладу катакомб.
Он включил фонарь, и желтый луч осветил каменистый путь.
– Батарея слабая, – проворчал десантник.
Он шел первым, Пул замыкающим.
– Я слышал, здесь водятся большие крысы, – сказал мальчик, чтобы не молчать.
Он ожидал, что Ганит посмеется над рыночными слухами, но тот подтвердил:
– Встречаются отдельные особи. В это время года они не опасны, еды им без нас хватает.
Пещера свернула в просторную галерею. Сжимая пространство зубами дракона, вокруг торчали сталактиты и сталагмиты, дальше черными дырами зияди три прохода. Печено, как и следовало, выбрал крайний левый.
– Ты говорил, Монга научил тебя пользоваться ключом? – спросил Ганит.
– Да.
– Он не сказал, какой допустим промежуток времени между активациями первого и второго корректора?
Не зная, что ответить, Пул пересказал инструкцию скитальца.
– Плохо, – вздохнул десантник. – У нас почти нет времени на спасение юной леди.
Они повернули еще три раза влево. Пещера приобрела очертания вырубленного в скале коридора. Через десять шагов он оборвался в пустоту, и Ганит предостерег:
– Осторожно, здесь ступени. Кажется, мы на месте.
Тусклый луч фонаря выхватил округлые, гладкие стены. Незаметно переходя в пол и потолок, они образовали пятидесяти футов в диаметре сферу. От аркообразного входа к центру, на самое дно нижней полусферы ведут крутые, вырубленные в граните ступени. Они опускались на круглую площадку, где возвышался алтарь в форме пирамиды. Внутри пахло пылью, веяло прелым ароматом старины.