– Я видел следы!
– Следы? Ага. Скажи ещё, что учуял запах! Тебе не сравниться с Дерриком! Тот следы найдет в любой чаще. А ты, ты даже носок с утра после пьянки найти не можешь!
Небольшой отряд охотников за головами добрался до просторной полянки. Корни укрыли её от чужих взглядов. Два дворфа сразу вышли на середину и принялись оглядываться вокруг. А там уже и остальные подтянулись. Три молодых парнишки, ещё зелёные новички, да толстяк Меллик, который был у них кем-то вроде интенданта.
– Катись ты, – Баррик скривился и сплюнул на землю, – говорю, вам! Там он. Бежит за этим Чизманом! Ух! – он вдруг пригнулся к земле, – смотрите кровь!
На зеленом мху блестели красные капли. Целая цепочка тянулась по полянке и скрывалась в кустах.
– Здесь кто-то прошёл! – деловито заявил дворф, ткнул пальцем вперёд, – и туда отправился. Думаю, это Деррик.
– Наверное, забрал голову Чизмана и теперь бежит сдавать Гарольду, – довольно рассмеялся Харви, – эй, народ! Поторопитесь! А то он первым доберется до Тризарда! Получит награду без нас и свалит!
Он шагнул в сторону кустов. То, что их главарь, Деррик ван Драйк, жив сразу приободрило его. Так что дворф вцепился в своё ружьё и полез дальше через чащу.
– Верно, говоришь, – его собрат лихо перепрыгнул через корень, задорно крикнул остальным, – а ну, кто последний – тот без доли будет!
Тянущиеся позади члены отряда как-то сразу засуетились. Баррик, может быть, пошутил, а может, говорил на полном серьёзе. Так что следовало поторопиться.
Где-то впереди что-то грохнуло. Разлетелось эхом по лесу. Компашка остановилась. Все замерли на месте, вслушиваясь в окружающий их лес.
– О, – Харви небрежно оглянулся по сторонам, – Деррик еще кого-то догнал?
– Может, второй успел убежать? Ну, там же ещё пацан молодой был, – Баррик глянул на него, – видимо, недалеко ушёл…
– Может быть, – прищурился тот, коротко рявкнул остальным, – соберитесь! Оружие приготовьте. Лучше пребдеть, чем недобдеть, – он огляделся по сторонам.
Только сделал шаг и среди деревьев разлетелся затяжной грохот. Будто бы несколько ружей выпалили одно за другим.
– А это что? – завопил толстый Меллик, испуганно озираясь по сторонам, – там целая толпа стрелков что ли?
– Не нравится мне это Баррик, – Харви скорчил рожу, – как бы конкуренты не свалились на нашу голову.
– Что ж они бьют-то такой кучей? – поморщился дворф, – нет, это что-то другое. Звук не такой. Не как у ружья, – почесал бороду, – даже не знаю, что это может быть.
В ответ ему вновь загрохотало. Эхом разнеслось по округе. А потом всё резко стихло.