– Да причём тут! Дело-то вовсе не в ней, как я чувствую. Тут есть что-то более глубокое, понимаешь. Не могу объяснить словами, но чувствую.
– И ты правда думаешь, что они победят? Неандертальцы когда-то тоже пришли на смену кроманьонцам…
– Да не знаю я, – пожал плечами Илья. – Хотел бы в это поверить. Это было бы очень круто. Смотри вон, Васко даже смерть свою поборол, реально же у него уже сердце не фурычило, там, на дороге, я же в больничке работал, чётко определяю. Как такое возможно? Может, они вообще все бессмертные, на самом деле?
Внезапно послышался странный шорох, и у них за спиной, из-за кустов, прораставших через забор водного завода, вылез Стас.
– Вы чего тут? Я обыскался вас, блин, оббегал чуть ли всю промзону, а они на озеро любуются… Короче, идёмте, Васютка торопит. Он говорит… в общем, он готов отвести нас всех к артефакту. Только выдвигаться надо прямо сейчас, по его словам, время поджимает.
– Время для чего? – спросил Илья, но Стас только рукой махнул, ввинчиваясь всем телом обратно в кустарник.
А уже минут через десять они впятером вышли с территории водного завода. Грунтовой дорогой прошли до ближайшего леса и свернули в чащу – густую, мощную, едва проходимую.
Стас и Воинов с опасливым удивлением оглядывали всю ту странную, непонятную и монструозную растительность, которая попадалась на пути.
– Интересные у вас тут леса, однако, – сказал, наконец, Воинов. – Это что, влияние артефакта?
– Мы не знаем, – пожал плечами Илья. – Васко, вон, наверное, в курсе.
Васко, который двигался впереди, ловко раздвигая лесную густоту большой палкой, промолчал, а Стас прокомментировал:
– Скрытный наш Васютка стал, все тайны при себе держит. Ему ведь по чину было положено отчёты делать в контору, хотя бы раз в неделю. Забил… Несколько месяцев как – ни слуху, ни духу. Да и раньше, если честно, какую-то фигулину отправлял. Про местную флору, например, не было ни слова.
– Флора – это ещё ладно, она тут странненькая, но вроде безопасная. А вот фауна…
– Только не говори, красотуля, что у вас тут динозавры ожили.
– Ну почти, – усмехнулась Яна, глянув на Стаса как-то по-особенному, с долей интереса. – Так что, Васко – тоже из вашей конторы, получается?
– Есть такое, – ответил вместо Стаса Воинов. – Только бесполезный совсем. Стас верно говорит – информации от него почти по нулям было. Ну а когда он вообще пропал, начальство забеспокоилось и нас снарядило в экспедицию.
Они тем временем продвигались всё глубже и глубже в лес. Здесь, в мрачной байрачной чаще, брели в липкой густоте растительного смрада, который их окутывал – ощущение не из приятных, отметил Стас, зябко поёживаясь. Чувство невнятной опасности лезло со всех сторон, и чтобы хоть как-то разрядить внутреннюю дымку дискомфорта, размягчить подступающую тревогу, он сказал: