Это был сущий ад, изощрённая пытка. Вроде бы и не настолько больно, чтобы кричать в голос, но мучительно до скрежета зубами. Я натянуто улыбалась Ракху, когда он спрашивал, как у меня дела, но спустя ещё некоторое время лишь кивала и бормотала, чтобы они не беспокоились. Отвлекало от мучений только то, что нужно было следить за Кутерьмой, периодически приглашая её запрыгнуть на седло передо мной – лисичка делала это ловко и проворно, прямо на ходу.
– За тем холмом будет отличный постоялый двор, – сказал Ракх. – Остановимся, передохнём.
– М, отлично, – отозвалась я, сжимая зубы. Казалось, будто ягодицы превратились в одну сплошную мозоль.
Теперь каждый шаг Сахара давался мне трудно. Поскорее бы слезть! Однако когда впереди показался обширный двор и красивый длинный дом, и Аник первым спрыгнул с Облака, я с ужасом поняла, что приросла к седлу намертво.
– Узнаю насчет комнат, – сказал как ни в чём ни бывало парень. Он снял со своего коня поклажу и передал повод в руки служителя. – Эх, хорошо проехались!
Ракх кивнул и спешился. Он смотрел на меня сочувственно.
– Что, совсем плохо?
– Нет, – через силу улыбнулась я. – Я в порядке. Просто осматриваюсь. Мы здесь надолго?
– На ночь, скорее всего.
– Ясно.
Я попробовала перекинуть ногу через седло, но она отказывалась слушаться.
– Давай-ка помогу, – сказал мужчина, но мне была ненавистна собственная слабость.
– Я сама. Спасибо.
И рухнула как раз в его подставленные руки.
– Ай-яй… К-кажется, я что-то растянула…
– Тебе нужно отдохнуть, – сказал Ракх, придерживая меня за талию. – Поесть. Согреться.
– Я не замёрзла, – хрипло отозвалась я, вцепляясь в ворот его плаща. – Я хочу поскорее лечь. Желательно, на живот. И не вставать, – добавило обречённо. – Вот такая вот из меня попутчица…
– Малышка, ты не виновата. У тебя нет никакого опыта путешествий верхом. Мы будем чаще останавливаться. Как можно чаще.
– Сколько мы ехали? – спросила я, стараясь отвлечься от ноющей боли.
– Около четырёх часов.
– А мне показалось, что все восемь…
Он улыбнулся и притянул меня к груди, позволяя опереться о себя всем телом.
– Ты справишься. Я помогу. – Снял с Сахара и Жало поклажу и обратился к терпеливо ждущему работнику: – Уведите наших лошадей, будьте добры!
Мужчина приветливо кивнул.
– Конечно, господин. Мы о них позаботимся.
Ракх вручил ему крупную монету, и работник потрепал Сахара по гриве. Жало такой ласки не досталось, но конь в ней и не нуждался – намеренно высоко задрал голову, и всем своим видом изображал недовольство. Вернулся Аник и, ухмыляясь, сообщил:
– Комнаты есть. Меня поселят с какими-то неспокойными музыкантами, для вас, молодожёнов, выторговал отдельную спальню.