Но желудку не было дела до этих мыслей. И как Заяц ни пытался его игнорировать, тот упорно требовал свое. Продолжая дрожать, Заяц осторожно подобрался к отверстию норы и выглянул наружу. На дворе стояла ясная морозная ночь, и полная Луна освещала лес, укутанный в снежное одеяние.
Но что это? Заяц увидел за деревьями огонь. Неужели кто-то разжег костер? Заяц пошел на огонек и вскоре вышел на широкую поляну. Посреди поляны горел большой костер, а у костра сидел высокий старик в длинной красной шубе, расшитой золотыми узорами, и с серебряным посохом в руке. Чуть поодаль стояла упряжка белых лошадей. Заяц сразу узнал старика – это же сам Дед Мороз! Вот только что он делает в этом страшном лесу ночью?
– Здравствуй, Дедушка Мороз! – сказал Заяц, подходя поближе.
– И ты будь здоров, Заяц, – ответил старик, поднимая голову. – Подходи к костру, погрейся. Есть хочешь?
Тот молча кивнул. Дед Мороз хлопнул в ладоши, и, откуда ни возьмись, появилась целая тарелка свежей аппетитной морковки. Заяц жадно набросился на еду. Когда он насытился, старик спросил:
– Ну, как дела в вашем лесу?
– А я не из этого леса, – ответил Заяц и рассказал Деду Морозу свою историю. О том, как встретил Чайку, как стал мечтать о море, и как отправился его искать.
– Да, удивил ты меня, – сказал старик, когда зверек окончил свой рассказ. – Впервые вижу, чтобы Заяц отправился искать море!
Покачав головой, Дед Мороз продолжил:
– Только ведь море еще очень далеко. И впереди столько препятствий, что вряд ли ты их преодолеешь. Возвращайся-ка ты домой, ушастый. Так будет лучше, поверь. Иначе пропадешь, ни за что, ни про что.
Заяц печально опустил голову. Уж если Дед Мороз говорит, что ему не дойти до моря, значит, так оно и есть. И, наверное, ему действительно лучше вернуться домой…
– Хорошо, Дедушка Мороз, – вздохнув, сказал Заяц. – Раз ты так говоришь, пойду я домой…
Он встал и собрался уходить.
– Подожди, – остановил его Дед Мороз. – Ведь сегодня Новый год. Так что можешь попросить себе подарок.
– Как? Неужели сегодня новогодняя ночь? – поразился Заяц.
– Конечно! – рассмеялся Дед Мороз. – Иначе что бы я здесь делал? Я прилетел, чтобы всех поздравить с Новым годом и вручить подарки! А ты, видно, совсем счет времени потерял!
И правда: поглощенный своими приключениями, Заяц давно уже не знал, какой день на дворе.
– Если так, – нерешительно начал он. – То… можно мне все-таки увидеть море? В качестве подарка на Новый год?
Заяц ждал ответа, затаив дыхание и просительно глядя Деду Морозу в глаза. Он был готов к тому, что старик откажет под каким-либо предлогом, но все-таки надеялся.