План Наполеона предусматривал уничтожение русской армии и захват Москвы, что, по его мнению, должно было привести к капитуляции России и заключению мирного договора.
Перед сражением французским войскам зачитали приказ Наполеона: «Воины! Вот сражение, которого вы так желали. Победа в ваших руках: она нужна нам. Она доставит нам изобилие, хорошие квартиры и скорое возвращение в Отечество. Действуйте так, как действовали вы под Аустерлицем и при Фридланде, Витебске и под Смоленском, и позднее потомство вспомнит с гордостью о подвигах ваших в этот день и скажет о вас: он был в великой битве под стенами Москвы!»
Накануне генерального сражения в русском лагере воцарилась благоговейная тишина. Офицеры и солдаты исповедовались и причащались. Кутузов объезжал свои войска и призывал их «защищать землю родную, послужить верой и правдой до последней капли крови».
К началу сражения русская армия насчитывала 120 тысяч человек. У французов было 135 тысяч человек (нельзя забывать, на пути к Москве уже находились резервные дивизии французов).
В 5:30 утра 26 августа резкий пушечный выстрел разорвал тишину и послужил сигналом к началу одного из самых великих сражений XIX века. Битва началась канонадой 1200 орудий, гул которой был слышен за 100 километров. Затем в дело вступили пехота и кавалерия.
Под прикрытием мощного артиллерийского огня французы атаковали левый фланг русской армии – Багратионовы флеши и центральную позицию у села Бородино. Под натиском превосходящих сил гвардейские егеря русской армии отошли за реку Колоча, но брошенные в контратаку три егерских полка не позволили французам форсировать реку. Демонстративная атака противником Бородино преследовала цель отвлечь часть русских сил от направления главного удара – Семеновских флешей.
В 6 часов утра две дивизии корпуса маршала Даву начали атаку укреплений у деревни Семеновское, которую обороняли сводная гренадерская 1-я дивизия Воронцова и 27-я пехотная дивизия Неверовского.
Генерал Багратион, командовавший левым флангом русских войск, подтянул из резерва в район Семеновских флешей 2-ю гренадерскую и 2-ю кирасирскую дивизии, часть сил 7-го пехотного корпуса, а у самой деревни Семеновская расположил 3-ю пехотную дивизию. Разгадав отвлекающий характер действий французов у села Бородино, Кутузов перебрасывает оттуда на левый фланг 2-й пехотный корпус, часть сил 5-го пехотного корпуса, 4-й кавалерийский корпус и 100 орудий.
В 8 часов утра Наполеон в третий раз атаковал Семеновские флеши и овладел северными и южными укреплениями, но контратакой русских его войска были выбиты из флешей.