Слово за слово, началось сражение. Кузнец не был первоклассным мечником, но все же своим родным Клыком пользовался умело и с охотой.
Он успел уложить троих, а одного ранить, когда со спины подкрался главарь и ударил кузнеца в темя. Тот быстро опомнился, лишь на мгновение потеряв из виду двух оставшихся врагов, и тут же ринулся за убегавшими разбойниками.
Но выбежав на небольшую поляну, залитую солнечным светом, увидел перед собой лишь высокого старца. Ни каких грабителей и душегубов, только этот человек в грязной хламиде с едва узнаваемым лицом.
– Здравствуй, Фарин, – произнес старик скрипучим голосом.
– Старец, не встречались ли тебе двое грабителей, пробегавших здесь?
– Забудь про них, Фарин…
– Но как же…
Старик подошел ближе, и тут кузнец узнал его.
– Хельд? Мудрец, живший рядом с моей кузней? Но ты ведь умер много лет назад…
– Фарин, ты тоже мертв, – спокойно молвил старец.
– Что ты такое говоришь!?
Кузнец резко развернулся и побежал обратно к тому месту, где произошло сражение с разбойниками.
И он увидел.
Выжившие грабители обыскивали его собственный труп. Там были даже те двое, которые, как казалось Фарину, убежали в лес. Подобно кузнечному молоту, ударила Фарина увиденная картина. Мысль о смерти пронзила, будто острие его меча Клыка.
Кузнец попытался схватить одного из них за шкирку, но его рука прошла сквозь громилу. Тот лишь поежился и продолжил собирать рассыпанные монеты.
– Это что дурной сон?
– Нет, это лимб, – ответил за его спиной мудрец Хельд, – ты будешь проживать свою смерть до тех пор, пока не примиришься с ней. Ты, Фарин, вновь и вновь будешь сражаться с этими людьми, и даже не будешь об этом помнить.
– Я не верю тебе, старик! – Фарин начал злиться.
Могучий кузнец с остервенением ринулся на разбойников в тщетной попытке победить их, но только потратил все свои силы и в беспамятстве провалился во мрак.
Очнулся снова в лесу.
Перед ним разбойники. Снова короткий разговор, сражение и встреча с Хельдом. А затем новость о смерти, и снова мрак беспамятства.
И вновь лес, разбойники, битва, смерть и мрак.
И снова, и снова, и снова.
Кузнец из раза в раз побеждал своих врагов, яростно дрался с ними, торговался и даже лебезил, уговаривая и моля. Но каждый раз просыпался на одном и том же месте. Убивая, умирая и погружаясь в забытье.
И снова, и снова, и снова.
В какой-то миг Фарин опомнился во время разговора с Хельдом.
– Ты снова в лимбе.
– Где?.. Почему снова, мудрец? – Фарин не узнал свой голос, тихий, словно шелест травы.
– Потому что ты мертв, Фарин.
– Раньше все знали меня, как кузнеца, лучшего в округе, мастера своего дела, – он вспомнил об этом.