– Но как я это сделаю? Там же охрана! И я буду не одна! – возразила девушка, надеясь, что он одумается и не станет её подставлять так открыто. – И камней много: как я донесу все сама?
– Справишься, если тебе дорога твоя «семья». А теперь иди и не заставляй герцога ждать. Мы, мужчины, знаешь ли, этого не любим.
Лиса в отчаянии схватилась за голову, решая, что никуда не пойдёт: «Как там говорит дознаватель? К демонам? Вот к демонам все! И бал, и Барона, и камни эти проклятые!».
– И не вздумай дурить, милая. На улице зима, а твои милосердные матушки с мелким выводком мёрзнут в подвале монастыря, – предупредил её мужчина, с улыбкой глядя в расширившиеся от волнения глаза. – Они будут свободны, когда я получу диамоны.
Он отпустил локоть лисицы, которую схватил, когда девушка хотела растрепать причёску, чтобы не идти на приём. В это же время в дверь постучали.
– Леди Лиса, его светлость и господин Лиерс ожидают вас, – позвал её дворецкий.
Чёрный Барон приблизился вплотную к девушке, накинул на скованные страхом за родных плечи палантин и вкрадчиво прошептал ей на ушко, посмеиваясь:
– Леди Лиса, вы чудесно пахнете. Так бы и съел, – и расхохотался.
Лисица ринулась к двери и вылетела в неё, врезавшись в Нэда.
– Всё хорошо, леди? – в голосе пожилого служащего послышалось беспокойство.
Лиса оглянулась: в комнате уже никого не было.
– Д-да, – заикаясь, ответила она, опираясь на преданного Бастиану слугу.
– Вы уверены? – с сомнением спросил дворецкий, помогая девушке выпрямиться и поправить платье.
Ответить, не вызывая подозрения своим дрожащие голосом, Лиса не могла, поэтому просто кивнула и тепло улыбнулась дедушке Нэду.
– Тогда позвольте проводить такую невероятную красавицу, – Нэд галантно предложил локоть даме, вглядываясь в её лицо: вдруг чего не заметил. Но девушка, взяв себя в руки, уверенно подхватила предложенную руку кавалера.
«Ради матушки Алидии и малышей – обмануть герцога, предать», – мысленно, вымораживая все чувства внутри, настраивала себя она, спускаясь в холл дома, а оттуда в сопровождении своего спутника на этот вечер и отца в красно-белом экипаже герцога поехала на бал к лорду Тропсу.
***
Обычно тёмные провалы особняка хранителя непривычно пропускали льющийся изнутри свет. Всё четыре этажа дома светились, вызывая немалое удивление у всех гостей, прибывающих на приём по приглашению.
Как только в свете объявили, что хранитель с позволения и одобрения монарха проведёт перепись родовых украшений и артефактов с подробным описанием их свойств, каждый аристократ счёл своим долгом отправить на изучение лорду имеющиеся у него камни. А потом посчитал себя вправе присутствовать на балу, представляющем результатов трудов Тропса. Целое крыло дома, а именно пять гостевых залов, было выделено под подставки и тумбы с драгоценностями, среди которых медленно прогуливались их владельцы, оценивая чужие семейные сокровища и демонстрируя свои реликвии.