Шепотки стали тише, когда, ведя под локоток свою ярко-рыжую спутницу, главный дознаватель с непроницаемым лицом вступил под высокие своды бального зала, и тут же стали громче, стоило им занять место возле фуршетного столика.
– Что предпочитаете? – обратился слуга, предлагая на выбор напитки.
– Вино, – сказала девушка.
– Сок, – ответил мужчина.
Одновременно ответили Бастиан с Лисой. Лисица нахмурилась недовольная опекой герцога, но через миг уже снова мягко улыбалась.
– Девушка будет сок, и мне, пожалуй, тоже лучше пить что-нибудь безалкогольное, – Рейдж подхватил с подноса два фужера с оранжевым напитком.
К ним подошёл Ристарх, сияя ослепительной улыбкой, и сквозь зубы процедил дознавателю, удерживая лёгкость и добродушие на лице:
– Сними ты с неё эту тряпку. Замотал в покрывало, как собственную жену.
– Кому надо, итак оценит прелести Лисы. И не телесные, а душевные, – удерживая спокойный тон, возразил Рейдж, следя за гостями.
Девушка покраснела до кончиков ушей.
– К ней вообще никто не подойдёт из-за тебя! Ты словно цербер глядишь так, будто покусаешь каждого, кто к ней приблизится.
– Трусы нам не нужны. Как слабаки и идиоты.
– Нам? – удивлённо захлопал глазами лис.
– Добрый вечер, леди и господа, – к ним присоединился Тобиас Ллойд, выделив особенно слово «леди», и галантно поцеловал ручку Лисе.
– Ты должен заниматься периметром, а не строить глазки моей Лисе. Иди на осмотр. Я не для компании моей спутницы поставил тебе дежурство на сегодня, – приказал строго глава управления, отодвигая девушку на другую сторону.
– Я понял, уже ухожу, – волк нагло подмигнул фыркнувшей на его слова девушке и растворился в толпе.
– Вот мелкий стервец, – выругался дознаватель.
– Бастиан! – изумленно воззрилась на него Лиса.
Герцог хмыкнул и предложил свою руку для танца.
– Вот и первое приглашение на танец, – бросил он ворчавшему себе под нос Лиерсу и ухмыльнулся, щуря красные глаза.
Первый танец для девушки всегда особенный. Как ты покажешь себя обществу, так тебя в нем и примут. И многое зависит от кавалера юной дамы.
Лиса своим таинственным появлением рядом с герцогом взорвала местное общество. А вальс, на который её пригласил холостой, интригующий своей внешностью статусом и богатством, но обычно не танцующий никогда мужчина, стал сенсацией этого вечера.
С пары, кружащейся в старинном ритме, не сводили глаз, обсуждая близость, с которой мужчина и девушка прижимались друг к другу, их горящие взоры, трепетные касания. Кумушки и сплетницы однозначно утвердились во мнении, что у герцога Себастиана Рейджа новая любовница. Однако также они поговаривали, что под палантином девушка прячет уродливый шрам или ещё какое увечье – в этом пока согласия не было. В одном мнения в жужжащем улье общества сходились: девушка была необычайно хороша собой, и даже рыжие волосы, нынче совсем не модные, её отнюдь не портили, а придавали особое очарование.