Впервые я услышал о лесном пиршестве не от Комитета. Запала в память песенка одна – о лесных духах, с помощью чар заманивавших путников в свое логово. Тогда я был слишком молод, чтоб придать ей значение, но чутье в опыте не нуждается. Что-то внутри меня уловило смысл песни и положило в хранящийся в голове воображаемый ящик.
Чутье завладело мной полностью, как только я добрался до станции и спрыгнул с подножки поезда на землю.
И ямщик, и станционный смотритель, и несколько человек в придорожном кафе – всех их я почувствовал еще до того, как увидел. Остальное было делом техники. Но они, конечно, хороши! Столь мастеровито убеждать не идти ночью дубравой с целью туда завлечь – это талант! Плохо, что талант не во благо применяли. Хорошо, что жертвой этого таланта больше никто не станет.
* * *
Как только сумка коснулась пола, я воспользовался даром и переместился к сцене – это заняло секунду.
Молнией проскочив между столами, я выверенным движением выдернул обвитый вокруг пояса Выжигатель. Проснувшийся огненный змей, в существование которого не верили, кажется, даже темные силы, взвился над моей головой и принялся за работу.
Вспышки разрезали темноту даже реже, чем яростные крики боли и досады. Скинувшие человеческое обличье твари скалились, скулили и поджимали обрубки лап. Воздух пропитался запахами паленой шерсти и крови…
Я сбился со счета – сколько взмахов Выжигателем пришлось сделать, прежде чем все закончилось. Просто в какой-то момент наступила тишина, нарушаемая лишь звериным рычанием под ближайшим к выходу столом. Я посветил Выжигателем – там сидел трактирщик.
– Медленно вылезай, темный.
Он смотрел с ненавистью, прикрывая одной лапой обрубок другой.
– Ты… заплатишь за это…
– Но я же еще ничего не заказывал!
Думал, будет смешно, а он даже не улыбнулся. Вылезая из-под стола, грозно прорычал:
– Я не знаю, кто ты, но то, что ты сделал – не прощается. Клянусь всеми своими родственниками, я…
«Я, я, я…» – мне надоело. Эти предсмертные речи практически никогда друг от друга не отличались, и после смерти напарника я решил сводить их к минимуму.
– Гуглить надо было. К вашим услугам Комитет Выжигания. Всего хорошего и горите в Аду.
Я вскинул руку, и змей впился в горло трактирщику. Выжигатель, сжимая свое сильное огненное тело, обвивался вокруг шеи воспламенившегося существа. Опаленная морда трактирщика посинела, глаза вылезли из орбит, и монстр обмяк. Я хотел сказать змею, что все кончено, но не успел. На моих глазах голова трактирщика лопнула.
Будто мощнейший взрыв произошел и в моей голове. Меня выбросило прямиком в ил у самой воды. Мрак рассеялся, и над озером показалась ранее скрытая чарами луна. Ее свет позволил мне рассмотреть окружающее пространство.