– Нет, я имею в виду… – Хобби закусил губу так сильно, что ощутил вкус крови. – Знаешь что, Уэс?
– Да, приятель?
– Я сегодня уже говорил, как сильно тебя ненавижу?
– О, конечно, по губам читается именно так, но твои глаза говорят…
– «Что однажды я придушу тебя во сне?»
Дженсон усмехнулся.
– Ну вроде того.
– Всё уже закончилось, да?
– Почти. Большинство импов сбежали.
– А скольких потеряли мы?
– Всего-навсего Проныру-восемь и Одиннадцатого, но Эван с Фейлис[6] успели катапультироваться. Ничего серьёзного, пара недель в бакта-камере, и будут как новенькие. А, ну да, ещё ведь мой ведомый, ну тот, который батравианский хлюпальщик…
– Тупица, это ты – мой ведомый. Или, точнее, «моя гематома». – Хобби вновь вздохнул. – В любом случае, думаю, Ведж вне себя от счастья. Всё идёт в соответствии с планом.
– Ненавижу, когда ты так говоришь.
– Да? С чего вдруг?
– Не знаю. Просто… у меня мурашки по коже. Ну-ка давай подцепим тебя буксирным тросом, а ты пока поспи, круиз до ПТВ предстоит долгий.
– Вполне устраивает, – отозвался Хобби, в очередной раз сомкнув глаза. – Мне тут один сон хочется досмотреть…
* * *
– Неплохо сработано, Ведж. – Генерал Лэндо Калриссиан, курировавший отдел спецопераций Новой Республики, одобрительно кивнул голограмме Веджа Антиллеса, повисшей над консолью и мерцавшей голубоватым светом. – Потерь нет?
– Ничего серьёзного, генерал. Хобби, то есть лейтенанту Кливиану, понадобится новая левая рука…
Лэндо улыбнулся.
– Это уже которая в общей сложности?
– Я со счёта сбился. Как продвигается дело с вашей стороны?
– Есть хорошая новость и есть похуже, – Лэндо вывел на экран доклад об отслеживании. – Похоже, наши налётчики пришли из системы Таспан.
Блестящий план Веджа полностью оправдал надежды. Стандартные методы обнаружения скрытой базы налётчиков – подвергнуть захваченного пилота-другого нейронному зондированию – оказались намного сложнее, чем кто-либо мог ожидать. Таинственный Кукловод-Рождённый-Тенями, также известный как Отродье теней или Владыка теней, похоже, приложил все усилия для сохранности своих тайн, в результате чего ни один из его налётчиков не был взят живым, хотя за два месяца те провели дюжины рейдов, многие из которых проводились в сердце республиканской территории и унесли сотни тысяч жизней гражданских.
Здесь крылось нечто большее, чем просто нежелание сдаваться, однако, налётчики в моменты непосредственной угрозы демонстрировали жутковатую склонность реветь что-то вроде «За Владыку теней и за Империю! Вперёд марш, к возрождению!», что завершалось самоликвидацией. Инженеры-криминалисты, ознакомившиеся с обломками уничтоженных СИД-«Защитников», выдвинули предположение о некоей неизвестной системе, прозванной «смертоносным выключателем», что подрывал корабль вместе с пилотом, даже если тот попросту терял сознание.