Хан вздрогнул и скривился.
– Что это?
Люк сошёл с грузовой платформы и, опустившись на колени, прижал ладонь к земле.
– Вот так, – сказал он, – я собираюсь поговорить с плавильщиками.
* * *
Установить контакт с плавильщиками оказалось не таким уж сложным делом. Люк просто положил левую руку к стене, отливавшей чёрным. Пучок кристаллических волосинок, проросших сквозь ладонь, мгновенно слился со структурой камня.
И там обнаружились они. Он ощущал их.
Ощущение было незнакомым, смутно напоминавшим обыкновенное зрение. Он чувствовал этих существ внутри камня подобному тому, как один человек мог разглядывать другого на расстоянии.
Привлечь их внимание тоже было нетрудно. Они узнали о его присутствии в тот же момент, как и он «увидел» их, и тогда они осознали, что за ними наблюдают. Люк ощутил вспышку их любопытства, перемешанного с недоумением, и почувствовал, как существа обмениваются друг с другом молниеносными энергетическими импульсами, словно обсуждая что-то на языке, которого он не понимал.
Вот тут-то и наступил этап посложнее: поговорить с этими существами.
Они посылали ему неуверенные сигналы, что могли быть расценены как осторожность и приветствие, после чего Люк ощутил, как внутренняя паутина отозвалась на сигналы, но не ответом. Ощущения больше походили на эхо или скорее гармонический обертон, будто тёмное зеркало его нервной системы искажалось, вступая в резонанс с входящими импульсами. То есть для того, чтобы контактировать со странными существами, ему предстояло полностью погрузить свой разум внутрь кристаллической сети, что означало вернуться к той засевшей глубоко в нём пустоте, поглощавшей даже воспоминания о свете. Ему придётся связать себя с ними во тьме.
В Великой Тьме.
Чтобы достичь резонанса с плавильщиками, Люку придётся не просто посмотреть в бездны самой преисподней, но и нырнуть туда с головой. Утонуть в пустоте. Позволить неуловимому мраку прикоснуться к лицу, просочиться в уши, через глаза и вниз по пищеводу, чтобы мрак утянул его на дно, где свой бессмысленный конец находит всё сущее, и заточил его там на веки вечные.
Однако… в основе всего этого находились плавильщики. Каким-то образом всё крутилось вокруг них. Плавлеит служил им одновременно и физическим телом, и средой обитания, а кроме того, этот минерал был ключевым компонентом Закатной короны. Кристаллы обеспечивали контроль за каждой куклой и образовывали «смертоносный выключатель». Плавлеит – основополагающая структура всей базы Чёрной дыры. Как и сотканного из теней дубликата нервной системы, через который Чёрная дыра заразил Люка первозданным отчаянием.