– «Они» – это кто?
– Есть такое мнение, что… – Выпиравшей челюстью Корт мотнул вверх, указывая на висевший снаружи кабины шквал астероидов – астероидов, которые, если верить датчикам, обзавелись десятками, нет, сотнями плазменных сигнатур ионных двигателей, взведённых на полную тягу. – …что это вот они.
Часк издал серию ещё более грязных ругательств, чем напарник, и ударил по приборной панели истребителя, оживив щиты и с ходу выжав всю мощность. Это стало последним деянием в жизни пилота. Какая-то невидимая сила прошла через защиту «бритвы», будто её даже не существовало, и разорвала корабль напополам.
* * *
– Мы потеряли входящий канал, сэр, – доложил младший лейтенант Хорст Девалоу, ответственный за эксплуатацию связи на «Копьеносце». Он нахмурился: происходившее на экране терминала не вызывало оптимизма. – «Правосудие» вырубилось.
Капитан Тиросск с любопытством изучил вверенные связисту приборы, заглянув через плечо подчинённого.
– Проблемы на их стороне или на нашей?
Вопрос был вполне обоснованным, поскольку модернизированный фрахтовик «Копьеносец» уже разменял вторую сотню лет и благодаря бесконечным неисправностям, сопровождавшимся бесконечной же руганью со стороны всего экипажа, приобрёл меткое прозвище «Старая чушка», произносимое, само собой, в уменьшительно-ласкательном ключе.
– Вызови «Старину» и «Невоспетого», а ну как у них та же неполадка?
Система Таспан приютилась во Внутреннем Кольце настолько глубоко, что само пространство считалось непроходимым. Ведущих сюда прямых безопасных путей просто не существовало. Последний этап маршрута представлял собой серию коротких гиперпрыжков, проходивших по извилистой траектории и всего по нескольку световых лет каждый. Выходя из гиперпространства, следовало мгновенно изменять вектор и вновь отправиться в недолгое путешествие. Последняя точка входа перед непосредственным прибытием в нужную системы располагалась неподалёку, в двух световых годах, посреди холодного межзвёздного пространства. Резервный отряд Новой Республики, к которому причислили «Копьеносца», обладал набором предварительно запрограммированных координат, позволявших прыгнуть внутрь системы Таспан – на окраину, а то и к самому Миндору – так быстро, насколько позволяли возможности кораблей. В зависимости от приказов выдвинутый на передовую резерв мог инициировать штурм или прикрыть отступление основных войск. Однако пока ни «Копьеносец», ни другие суда не получали подобных команд и оттого были вынуждены всю битву ждать и прослушивать подпространственную связь, вплоть до её разрыва.