– Вылезай.
Изнутри открывался вид на башни, на сотни аккуратно выстроенных кораблей, на высокий склон вулкана, сквозь зияющие пещеры которого пролетали тучи СИД-истребителей.
Похоже, противника совсем не волновало, что Люк осматривал защитные сооружения. Ничего удивительного: вряд ли в их планы входило отпускать пленника.
Когда Люк сошёл с борта канонерки, его окружил целый взвод штурмовиков, облачённых в блестящие чёрные доспехи. Двое летевших с ним конвоиров нацелили в спину бластерные карабины, держа пальцы на спусковых крючках. Сержант штурмовиков двинулся вперёд, а замыкала процессию особа, которая, присматривая за всеми с удобного расстояния, смахивала на какого-то комиссара.
Вместо доспехов особа носила тёмные плащевидные одеяния, напоминавшие костюм Дарта Вейдера. Чёрный как смоль головной убор, в свою очередь, ничем, кроме цвета, не отличался от того, в котором ранее по голосвязи предстал Кукловод, рождённый тенями. Другим неопровержимым сходством являлась застывшая на лице бледная маска и точно такие же угольно-чёрные глаза. Сказать по правде, Люк легко бы принял сопровождавшего его человека за самого Кукловода, если бы под тёмными складками не угадывались очертания женской фигуры, не говоря уже о том, что эта особа была немного располневшей и не отличалась высоким ростом.
Однако именно она присвоила себе световой меч Люка, и именно от неё веяло Тёмной стороной.
И она тоже летела на десантном корабле, который доставил Люка к военной базе внутри вулкана. За время полёта женщина не произнесла ни слова, но одного только брошенного ею жеста было достаточно, чтобы любой солдат вытягивался по струнке и принимался исполнять свой долг со всем воодушевлением. Между прочим, база просто пестрила коллегами главного конвоира: среди сотен или даже тысяч солдат выделялись десятки обладателей таких же головных уборов. И на всех было одно лицо – или, скорее, голографическая маска; а ещё штурмовики выказывали должное почтение каждому такому любителю или любительнице чёрного. Кроме того, никакой другой когорты представителей Империи Люк не выявил, как ни старался: здесь водились только штурмовики цвета сажи и Полумесячные шляпы, источавшие вонь Тёмной стороны.
И эта вонь ощущалась настолько явственно, несла в себе такую искажённую ауру, что Люку хотелось закрыть глаза и заставить источник разделить с ним получаемые ощущения.
Внешняя оборона базы не впечатляла: всего пять спаренных ионных пушек класса «земля-орбита» и двойное кольцо турболазерных батарей, которые, казалось, были откалиброваны для работы по наземным танкам. Без сомнения, осмотренные сооружения носили позиционный, стационарный характер размещения. Сосчитать хотя бы примерно, сколькими мобильными средствами обороны – вроде боевых кораблей – располагал мятежный военачальник, не представлялось возможным, потому что сама база занимала внутреннюю полость вулкана размером около пяти километров. Люк подумал, что ему удалось бы со скрипом разместить внутри большую часть своей Оперативной группы, и ещё как минимум грот остался бы про запас, ведь какие-то из этих клубившихся паром пещер могли оказаться просто огромными.