– Да! – спустя пару минут воскликнул Ной, стараясь скорее сохраниться. – Турмалиновый ключ у нас!
Джай промычал нечто нечленораздельное из-под купола капсулы. То ли проклятие, то ли поздравление.
– Джай-аватара я спрятал, – крикнул Ной, чтобы друг услышал его сквозь толстое стекло. – До твоего возвращения дотянет.
Ной снял наушники, отключился от своего аватара и растянулся в кресле: от пятичасовой игры ныла спина и сводило желудок. Остаться без ранения в полуфинале – большая удача. Вернуть аватара на базу без происшествий – золотое комбо. Ной открыл холодильник, встроенный прямо в рабочий стол, и достал две банки энергетического напитка: на вкус как бычьи испражнения, но силы восстанавливает отлично.
– Долго ты там ещё? – крикнул он другу и открыл железную банку, содержимое отозвалось приятным шипением.
“Восстановление приостановлено по приказу прототипа, уровень работоспособности физического тела – шестьдесят восемь процентов”
В дверном проёме показался Джай. На коротких кудрявых волосах и шоколадной коже засияли неоновые блики. Парень выглядел расстроенным.
– Брось, – махнул рукой Ной и протянул другу энергетик. – Всё ж получилось. Мы в финале, дружище!
Ной приподнялся и похлопал коллегу по плечу. Всё шло по плану. Хоть и не без помощи правительственных покровителей. Но об этом никому знать было не обязательно, иначе Земле пришёл бы конец намного раньше назначенного срока.
Земля согласилась принимать участие в соревнованиях исключительно по одной причине: на кону стоял камень времени – артефакт, способный предотвратить апокалипсис. С его помощью можно повернуть время вспять и не допустить истощения ресурсов. Впервые за всю историю игр галактический совет поднял ставки так высоко. А камень, как оказалось, был жизненно необходим не только землянам. В борьбе за выживание даже лучшие друзья готовы перегрызть друг другу глотки.
“Хорошая игра”, – всплыло на экране монитора. – “Спасибо, что оставил нас в живых. Хоть у тебя были все шансы избавиться от соперников. Почему дал нам возможность пройти в финал?”
Ной хмыкнул.
“Мы всё ещё друзья, Райли”, – набрал он в ответ. – “То, что ты артонец, не даёт мне право лишать тебя жизни”.
“И всё же, только один из нас доберется до камня”.
“Или никто”, – справедливо заметил Ной.
“Или никто…”, – высветилось следом.
Ной закрыл крышку ноутбука и шумно выдохнул. До финала чуть меньше двенадцати часов, а значит, пора отправляться в капсулу восстановления.
***
“Всем прототипам соединиться со своими аватарами. До старта финальной гонки – двадцать минут”.