Все-таки никак не получалось найти какую-нибудь догадку, которая могла бы помочь вытащить Вову из плена старой пещеры. Это было печально. Обращаться к посторонним за помощью, посвящать их в историю с голосом из пещеры – Настя не хотела. Тем более что-то объяснять про заклинание…
Конечно в городе никто не отрицал, что есть магия, которая позволяет творить разные чудеса. Но уже много лет все были уверены, что время волшебников давно закончилось. По крайней мере в этом городе. Может быть, в дальних землях или больших городах и существуют маги-кудесники, творящие невероятные вещи… Да не только «может быть», они точно там есть, их по телевизору сплошь и рядом показывают… Но в маленьком городе у Рудной горы ничего такого не осталось…
Хотя, стоп… Настя нахмурилась… Как же это не осталось? А столб на Центральной площади? С удивительным светом на вершине?..
Внутри Насти шевельнулось что-то, возникло тонкое, пока еще трудноуловимое, предвкушение разгадки…
Ну, конечно же! Волшебники ходили в пещеру, и волшебники поставили столб. Где же еще искать ниточки, как не у столба?!
Оставаться дома Настя уже не могла, страстное желание разобраться и… в конце концов, самой увидеть Вовку… просто обжигало девушку изнутри. Услышанный недавней ночью у пещеры голос, снова ожил в Настиной голове и зазвучал в ушах все громче и громче. Подгоняемая этим настойчивым Вовиным зовом и неведомым доселе для Насти азартом, она, не помня себя, домчалась до Центральной площади…
На площади почти никого не было, разве что парочка небольших детских ватажек, в разных краях площади затеявших какие-то свои малышовые беспорядочные побегушки, да три-четыре группы молодых мамаш с колясками, чинно прохаживающихся по площади туда-сюда и ведущих между собой бесконечные важные беседы…
Настя смутилась. «Зачем я сюда так спешила?» – начала она корить себя. – «Что здесь искать? Столб? Он двести лет тут стоит и никуда не делся бы за полчаса…»
Настя приблизилась к витиеватой бронзовой оградке, окружавшей эту, знакомую до оскомины каждому горожанину, достопримечательность, и медленно обошла вдоль нее столб, внимательно разглядывая его поверхность. Столб выглядел так же, как всегда – монолитный темно-фиолетовый стержень высотой, наверное, с десятиэтажный дом, гладкую поверхность которого равномерно рассекали несколько вертикальных, во всю его длину, глубоких борозд-царапин. В нижней половине столба пространства-полосы между ними были чистыми, но начиная с середины и выше такие полосы были покрыты линиями затейливого орнамента. Чем ближе к вершине, тем этот орнамент становился гуще и гуще…