– Тогда выбери из толпы человек пять-шесть бунтарей и смутьянов, да отруби им головы в назидание, коль такое дело.
– А как же мне определить, где бунтари-смутьяны, а где добропорядочные?
– Тебе-то не всё равно? Кого назначишь, тот и будет. Главное, правильно людям объяснить, а уж они-то поддержат.
– А можно без усекновения обойтись? Не смогу я безвинных казни предать.
– Ай, молодец! По-нашему мыслишь: «И щец похлебать, и хозяйку поиметь», – рассмеялся Кощей. – Тогда остается третий вариант: бросай всё к лешему и беги, куда глаза глядят. Заживёшь вольной жизнью без забот и хлопот, аки я. Только не забудь в казну забежать и деньжат на житьё прихватить. Всё не бери, а то искать будут. Возьми мешок-полтора, чтобы уважать не перестали, и чтоб государство не обеднело. Устроишься где-нибудь поодаль, заведёшь табун лошадей, девок дюжину – одна другой краше, мельницу построишь для антуража, и всё у тебя будет по расписанию.
– Не по-царски рассуждаешь, пошловато, – помрачнел Иван.
– Дык царь не я, а ты. Я тебе мудрые советы даю, а ты меня ещё и пошляком обзываешь, словно это я к тебе в дом вломился, – рассердился Кощей.
– Прости, погорячился малость, – размяк Иван, – не хотел тебя обижать, да так вышло.
– То-то. А что у тебя из-за пояса торчит?
– Это мой трофейный кинжал, – ответил Ванька, протягивая его Кощею, – на, полюбуйся, редкой работы вещица.
Кощей долго с интересом разглядывал кинжал, поворачивая его и так, и этак, ловя зловещие отблески стали и проводя по острию костлявым пальцем.
– Этот кинжал много крови испил. Сила в нём кроется запредельная. Одержим он могуществом и жаждой убийства. Размазне такое оружие иметь не стоит, он тебя погубит. Хотя, если найдёшь ему доброго брата, то их мощь обретёт равновесие, и тогда судьба ляжет тропинкой под ноги, а счастье вылижет твои шершавые пятки, – произнёс Кощей тоном провидца.
– Не понял, что за брат?
– Твоему кинжалу нужна пара: такой же кинжал, но выкованный кузнецом с добрым сердцем и чистыми помыслами. Если найдёшь такого мастера, то обретёшь силу и могущество, а главное, проживёшь счастливую жизнь, – назидательно ответил Кощей.
– Похоже, мне его долго искать придётся, – пробормотал Ванька.
– Да ты не унывай. Пока можешь тройку голов отрубить, чтоб помнили милость царскую.
– Разве это милость?
– А что же? Спасибо скажут, что не триста, а всего три. Получишь прозвище – Иван Милосердный, – скривился Кощей в саркастической улыбке.
– К тебе пришли? Стучит кто-то, – насторожился Иван.
– Это к тебе пришли, дурья башка, – хохотнул Кощей.