– Стало быть, обманул всех Кощей.
– В смысле? – отреагировала Настя.
Жуть замялся, налил себе ещё выпить и, отхлебнув, продолжил:
– Помереть-то он не мог, бессмертные не помирают.
– А в чём выражалось его бессмертие? Точнее, с чего все считали, что Кощей будет жить вечно?
Вопрос Анастасии растворился в абсолютной тишине, когда, как по команде, все перестали жевать, а то и дышать. Лишь Авдотья, приоткрыв удивлённо рот, оглядывала присутствовавших, пытаясь не упустить момент оглашения страшной тайны бессмертия грозного царя. Тишину нарушил Балабол:
– Буквально выражаясь, Кощей не был человеком в общепринятом понимании этого значения. Скорее, это был материализованный дух. У него была телесная оболочка, но отсутствовали нормальные физиологические потребности: он не употреблял пищу, не спал, не интересовался женщинами, ну и прочее, что присуще всем людям.
– А как же Елена Прекрасная? – удивлённо воскликнул Иван.
– Царь без царицы – молот без наковальни. Народ должен видеть в царе нормального мужика с набором всех атрибутов достойного семьянина и главы огромного государства, чтобы вызывать доверие и авторитет, – пояснил Балабол.
– Кто-нибудь из присутствующих навещал склеп в последнее время? – поинтересовалась Анастасия.
– Думаю, что нет, но этот вопрос лучше задать Демьяну, – сказал Балабол, переведя взгляд на начальника стражи.
– Где-то с год тому назад ко мне пришёл Тень. Он попросил пустить его ненадолго в царский кабинет, чтобы посмотреть какую-то книгу в библиотеке. Я его потом обыскал, как положено – книг при нём не было, – припомнил Демьян.
– Тень? – переспросила Анастасия.
– Да, был такой старец. Он у Кощея служил писарем и давно уже не показывался во дворце. Наверно, с тех пор, как Кощей умер. Я ведь и сам был в неведении, – ответил Демьян.
– Тень спускался в склеп? – насторожилась Настя.
– Нет. Хотя, я не знаю. Я отошёл на время, а когда вернулся, то он чего-то переписывал с книги, – смутился Демьян.
– У меня есть хорошее предложение: давайте отпустим скучающих дам прогуляться в саду, а сами уединимся в гостиной и продолжим этот интересный разговор, – сказала Анастасия тоном, не терпящим возражений.
– Я хочу остаться, мне тоже интересно послушать. В конце концов, я же царица! – встрепенулась Прасковья.
– Если Иван не возражает, то мне всё равно. Только одно не понятно: что вы делали пять лет, а по большому счёту – двенадцать, если до сих пор не узнали, почему умер Кощей или куда он делся? Складывается впечатление, что Ивана вы взяли временщиком, дожидаясь воскрешения истинного владыки, и теперь не знаете, какое наказание вас ждёт, если вдруг покойный воскреснет. Посему, давайте приложим максимум усилий для решения этой сложной задачи, иначе надежды станут иллюзией, а существование – ожиданием мук.