– А как же «царь Омутляндии»? Царём Омутени всегда был и будет Кощей, хоть через тысячу лет, хоть через пять.
– Кощей помер лет двенадцать тому назад, и я теперь на троне сижу, – с пафосом сказал Иван.
– Помер-р-р? Хва-хва-хва, – то ли рассмеялся, то ли закашлялся Горыныч. – А ты шутник, однако. Опять врёшь, как болотная кочка. Ты Кощея хоронил?
– Нет, не хоронил. Просто он исчез, а мне во снах является и беседы со мной ведёт. Я понял, что царство ему даром не нужно. А кинжал сковать он мне сам посоветовал.
– Ну вот, а говоришь, что помер. Коли, он дал такой совет, то так и быть – жаркое откладывается. Раз Кощей поручил тебе дело, то куй, но если не сделаешь чудо-оружие, то с моим папашей будешь общаться, он был мастер горячих штучек. Я тебе, как наставник кузнецов, дам совет: этот металл очень твёрдый, его, прежде чем разогревать, нужно солью натереть, а то коваться не будет. Когда скуёшь, то закаливай в кобыльем молоке с мёдом – должно получиться.
– Ух ты! Ты в кузнечном деле разбираешься? – восхитился Ванька.
– Было дело… Помогал одному ковалю железки прогревать, но как-то увлёкся и спалил его нечаянно. Кузнец – работа опасная!
– А куда же Кощей пропал?
– Мало ли куда, ему видней. Ты куй, давай, и соли не жалей.
– Почему ты назвал меня болотной кочкой?
– На болоте все кочки обманчивы, вообще-то тебе это должно быть известно…
Иван проснулся, глянул на стену, где висит гобелен и уважительно посмотрел на Горыныча. Похоже, что сны становились всё реальнее, словно сама судьба спешит помочь найти нужное решение и избавить от неоправданного расхода сил.
Прасол, царский кузнец, оказался маленьким жилистым мужчиной средних лет с длинными кучерявыми волосами, связанными в хвост на затылке чёрной лентой. Он играючи орудовал молотом, словно извлекая мелодию из железной заготовки, лежащей на наковальне. Иван немного постоял, наблюдая за ловкими движениями кузнеца, и сказал, придав голосу размеренную басовитость:
– Куёшь ты складно, но у меня срочное дело. Ты бы отдохнул несколько дней, а я пока поработаю в кузне.
– Демьян просил тебе помочь. Думаю, что пара лишних рук не помешает, – ответил Прасол, не отрываясь от наковальни.
– Ладно, будь здесь, только освободи мне место у горна, – сказал Иван и, достав из-за пазухи кулёк с солью, положил его на стол вместе с металлическим древком.
– Чего ковать надумал? – спросил Прасол, наблюдая за Ванькиными приготовлениями.
– Оружие себе сковать хочу, чтобы сила во мне была великая.
– Зачем царю меч, охранников пугать? Главное оружие царя – его голова. Она и от врагов защитит и добрых людей приветит, а без царя в голове, хоть с мечом, хоть с толмачом, хороших дел не наделаешь и врагов не устрашишь.