– Ты, пожалуй, прав. Я не столь опытна, как ты, но интуиция мне подсказывала, что за это царство умирать не стоит.
– Знания питают разум, а разум – пьедестал мудрости, хотя, интуиция тут также играет важную роль, – улыбнулся старик. – Читай лучше книгу, которую я тебе дал, и не лезь в эти тараканьи бои.
– Давай собираться, вечером на постое продолжим нашу беседу, – предложила Настя, укладывая в мешок остатки провизии.
Уже смеркалось, когда Платон и Настя подъехали к постоялому двору большой деревни, где расположились переночевать. Уставшие и голодные путники заказали лёгкий ужин и присели за одним из столов местного трактира.
– Платон, – обратилась Настя к старику, заканчивавшему свой ужин, – меня мучает один вопрос, но я стесняюсь его задать.
– Если твои мучения можно облегчить словами, то я готов ответить, – улыбнулся Платон.
– Это невероятная удача – встретить в захудалой Омутляндии великого философа Платона. Твоя помощь своевременна и неоценима, но я не могу объяснить причину твоего пребывания здесь.
– Тогда попробуй объяснить причину своего визита в забытую богами Омутень. Мне кажется, что мотивы у нас похожи. А твой вопрос – скорее неумелый комплимент, который ты собиралась мне сделать. Но спешу огорчить – я не настолько велик и даже не совсем философ в общепринятом понимании этого определения. Мои скромные работы давно уже подверглись ревизии. Я пришёл к выводу, что душа материальна, а материя не может быть вечной, так как со временем молекулярные связи распадаются, организуя новые структуры. Сейчас меня привлекает вопрос пространственных и временных перемещений, где доминирующим фактором является концентрация сознания. Кажется, ты также успешно владеешь этой методикой. Надеюсь, я удовлетворил твой интерес.
– Тогда ответь, почему тебя так привлёк Кощей, и человек ли он? – немного смутившись, спросила Настя.
– Ментально – да, но его физическое тело отлично от человеческого. На земле живёт множество видов живых организмов. Кощей – редчайший из них и, вполне возможно, не единственный. Я решил внимательнее присмотреться к нему и даже немного сблизиться, но пока не понял его сущности. Быть может, он пришелец из других миров, а может уникальный мутант – время покажет.
– Как возникло прозвище Тень, ведь именно под этим именем тебя знают во дворце?
– Так назвал меня Кощей. Без света тени не бывает. Думаю, что я в его представлении нечто полярное: он – свет, я – тень.
– Как ты считаешь, куда пропал Кощей?
Платон хотел уже что-то сказать, как открылась дверь, и на пороге возникли трое крепких вооружённых большими тесаками мужчин. Они придирчиво оглядели старика и девушку, а затем расположились за соседним столом. Трактирщик направился к ним и подобострастно спросил: