Иван глотал буквы словно драже, усваивая алфавит с пользой для ума и без вреда для здоровья. Пустые ячейки отменной памяти заполнялись новыми знаниями так плотно, как складываются кирпичики в умелых руках печника. Познав основы грамматики и сытно отужинав с подругой, он решил проведать Дрозда с Вербой. В конюшне было сумрачно, но Верба отчётливо маячила в глубине светло-серым пятном. Не успел Ванька подойти к лошадям, как был сбит с ног. Ему натянули на голову мешок и потащили на улицу, где нападавших поджидала повозка, в которую погрузили оглушенное тело. Иван начал приходить в себя. Саднило плечо, болела спина. Повозка скрипела колёсами, подпевая стуку копыт, а совсем рядом над головой слышалось чьё-то сиплое дыхание. Вскоре движение замедлилось, повозка остановилась, а Иван услышал, как некто, сидевший рядом, крикнул: «Открывай, это я, Махор!» Услышав знакомое имя, Иван попытался подняться, но сильный толчок откинул его обратно на пол повозки. Мешок немного сполз и сквозь образовавшуюся щель Ванька увидел силуэт большого здания с высокой башней. Визгнули петли ворот, повозка заехала во двор и остановилась. «Ведите его в подвал», – скомандовал кто-то. Ивана стащили с повозки и, подталкивая в спину, повели в здание. Несколько раз Ванька ударялся головой о препятствия, пока один из сопровождавших не сказал раздраженно: «Да сними с него мешок, уже можно». Иван совсем не удивился, когда разглядел своих старых знакомых – Махора и Фофана. Был ещё третий – крепкий мужик с квадратной рожей, изъеденной оспой, и желтыми, словно подкопчённые одуванчики, глазами. Желтоглазый шел впереди и нес факел, освещая дорогу. Они спустились по винтовой лестнице и уперлись в дверь, обшитую железом.
– Тут не как в «Закутке», но зато в приятной компании, – съязвил Махор, – открывай дверь, Булыга, ключ, надеюсь, не потерял?
Желтоглазый достал из кармана ключ и отпер дверь. Это была не комната, а сырой подвал, где вместо ровных стен торчали разного размера осклизлые булыжники, местами поросшие мхом и плесенью. Очевидно, это был фундамент здания, и строители не стремились придать кладке упорядоченный вид. Осмотревшись, Иван понял, что спального места тут не предусмотрено, равно как и сидячих мест. Земля на бугристом полу сочилась влагой, издавая затхлый запах перегноя.
– Посиди здесь, пока с твоей сестрицей не разберёмся, – сказал Махор, – пожрать я не купил, так как твоё золотишко в кости продул. Можешь попробовать червячков накопать, но ищи в углу – там земля помягче.
Ванька сжал кулаки и уже было собрался кинуться на обидчика, но услышал Настин тихий голос: