– Давно уже. Мы сюда вместе с Ваней спускались, – ответил растерянный Демьян.
– Давайте поднимемся в покои и там продолжим разговор, – предложила Настя.
– Пропажа тела из гроба была бы банальна, если бы не несколько условий, придающих этому факту некоторую долю сюрреализма, – начала Настя, когда вся компания разместилась в малой столовой.
– Насть, изъясняйся попроще, а то отец может тебя не понять, – виновато молвил Иван. – Я-то привычный к твоим оборотам, а он может неверно истолковать.
– Хорошо, – улыбнулась девушка и продолжила, – расскажи, Демьян, что ты знаешь о Кощее: слухи, догадки, события. Можешь начать с момента твоего приёма на службу.
Рассказ Демьяна занял несколько часов, перемежаясь вопросами Насти и репликами Ивана. Открытий было немного, но кое-что интересное проявилось и требовало подтверждения из сторонних уст. Спать разошлись глубоко за полночь, переосмысливая полученную информацию, и так и не найдя ответа на главный вопрос: куда пропал Кощей? Иван заснул к утру, провалившись в свой сказочный мир…
Кощей лежал на кровати, застеленной несвежими простынями, опираясь на высокую подушку. Свесившееся на пол шерстяное одеяло оставляло открытыми его жилистые ноги, облепленные кусками тряпок, пропитанных жирной мазью. Серая кожа Кощеевого лица прекрасно гармонировала с ледяным цветом глаз, пристально взирающих на Ивана.
– Болеешь? – с участием спросил Ванька.
– Не болею, а лечусь. Хандрит-мандрит разыгрался: колени хрустят, ноги ломит и сводит, словно прачка бельё отжимает, – вяло ответил Кощей.
– Знахарка Лукерья из нашей деревни рекомендует хандрит лечить горячей манкой. Надо кашу сварить и, пока горячая, колени обмазать. Сделаешь три раза и гуляй опять петухом, словно новые ноги отрастил, – сказал Иван со знанием дела.
– Попробую как-нибудь. Ты чего припёрся?
– Спросить хочу, как мне дальше царствовать. У тебя опыт в этом деле не чета моему, может посоветуешь что-нибудь дельное, – оживился Ваня.
– А что не так?
– Всё наперекосяк: министры – жулики, народ ропщет, казна пустая, – чуть не плача ответил Иван.
– Эх, Ивашка, твёрдости тебе не хватает. Устрой праздник «Усекновения». Народ собери, балаган с Петрушкой, мёда пару бочек выкати, а потом отруби пару-тройку голов своим кровососам, и дело с концом. Так ты силу свою покажешь и принципиальность – людям понравится.
– Ежели я им бошки отрублю, то с кем тогда останусь? – вопрошал испуганно Ванька.
– С кем с кем? С народом!
– Так ведь народ тоже разный. Им ежели чего не так, могут и бунт поднять, и смуту устроить.