Через несколько дней ей предстояло вернуться на службу. Государыня уехали в Петергоф, Василина и Китти отбыли с ней, Натали отправилась в Москву с матушкой, а Мария осталась во дворце. По возвращении ее ожидала подготовка к приезду императрицы и последние сплетни из уст фрейлины. Куда с большим удовольствием она провела бы время с отцом.
И что его только так задержало?..
Элен бегло взглянула на часы. Она прождала его в парке уже почти целый час. Должно быть, случилось что-то важное, раз от него так долго нет вестей.
Она аккуратно расправила юбку платья и встала, высматривая Лидию среди гуляющих, как вдруг ей на глаза попался серый котелок – с виду ничем непримечательный. Его обладатель как раз пересек улицу и вошел под сень деревьев, почти тут же поймал ее удивленный взгляд и не менее изумленно улыбнулся.
– Иногда мне кажется, что стоит лишь повернуть за угол, и я непременно встречу вас. Добрый день, Елена Павловна.
– Добрый день, Виктор Андреевич, – смущенно вторила ему Элен. – Признаться честно, подобные мысли одолевали и меня.
Снисходительно блеснув глазами, Виктор коротко коснулся ее руки, поправил котелок и остановился напротив. В уголках его губ Элен заметила знакомую притаившуюся усмешку.
– Вас сюда привели дела дворца? Насколько мне известно, Ее Императорское Величество сейчас в отъезде.
– Скорее дела семейные.
Виктор Андреевич понимающе кивнул, мгновение помедлил и предложил ей руку, на которую она благодарно оперлась.
– А вы здесь по службе?
– Илья Алексеевич просил привезти документы. Благо работы сейчас не очень много, и я могу заняться этим лично.
– К сожалению, для нас с вами это непозволительная роскошь – наличие свободного времени, – Элен коротко улыбнулась.
– Действительно, к сожалению.
Краем глаза она заметила устремленный на нее мужской взгляд, ответив на него спокойной улыбкой, озарившей ее лицо. Оглядываться, впрочем, она не стала, что стоило ей немалых трудов, однако лишь так ей удалось сдержать бушующее в душе волнение.
Со дня их последней встречи минула пара недель, с ее последнего письма и того меньше. Виктор Андреевич выглядел посвежевшим и отдохнувшим, и на мгновение ей подумалось, что после каждой их встречи у него лишь прибавляется хлопот по ее милости, но размышлять об этом всерьез ей не хотелось.
Заглушить голос совести, однако, оказалось не так-то просто.
– Виктор Андреевич, насколько я помню, я приглашала вас с Ильей Алексеевичем к нам с отцом на ужин. Быть может, вы придете к нам вечером? Уверена, отец будет рад знакомству.
– Боюсь, мне может не позволить служба, – странным тоном отозвался Виктор. Элен прищурилась. – Впрочем, я благодарю за приглашение. Постараюсь все же им воспользоваться. Что-то мне подсказывает, что Илья Алексеевич будет настаивать на моей компании.