Наконец-то я дома…
— Ниэлюшка! — ахнула вышедшая на крыльцо статная, просто одетая, немолодая, но все еще красивая женщина, едва завидев, кто именно потревожил скрипучую калитку. — Все-таки приехала!
Я широко улыбнулась.
— Привет, бабуль. Я с друзьями. Возьмешь на постой?
— Спрашиваешь… рабочие руки в доме всегда пригодятся. Ланочка! Деточка моя!
— Здравствуйте, нэла Оли! — радостно помахала из-за забора ведьмачка. — Рада видеть вас в добром здравии!
— А уж я-то как рада…
Но тут бабуля заметила ошарашенную физиономию Ника и с подозрением прищурилась.
— А это еще кто?
Глянув на замершего возле калитки мага, я мысленно хмыкнула.
Что? Не ожидал? А вот такая у меня бабушка — больше сорока ей никто не дает. Да что говорить! В ее смоляных волосах даже седины почти не было! И лицо прямо строгое-строгое. Ни лишней морщиночки на нем, ни складочки. Глаза, как и в двадцать лет, горят задором. Голос звонкий. А уж фигура… Когда-то бабуля первой красавицей в этих краях слыла. Да и сейчас еще была ого-го! Недаром злые языки ее за глаза лесной ведьмой кликали, хотя магического дара у нее отродясь не бывало.
— Мое почтение, нэла Оли, — на удивление быстро оправившись от изумления, с достоинством поклонился Ник. — Признаться, я поражен. Ниэль обещала, что мы едем к бабушке, а мне вдруг показалось, что нас встречает ее старшая сестра.
— Ты это брось, — разом посуровела госпожа Оли. — На меня эти ваши мужские штучки не действуют! Вранья не терплю, а лести — тем более! Заруби себе это на носу!
Ник снова поклонился. На этот раз — гораздо глубже и как-то иначе, что ли?
— И в мыслях не было. Но вы и впрямь выбили меня из колеи. Прошу простить мою растерянность.
— Надо же, — внезапно усмехнулась бабушка. — Давно передо мной аристократы спины не гнули. Не хам, не сноб и не наглец… Что ж, заходи. Гостем будешь. Как тебя зовут?
— Николас Линнель.
— Линнель, Линнель… что-то не припомню такой фамилии среди столичных пустобрехов. Ну да не суть важно. Так, девочки, марш в дом. Спать будете, как и раньше, в верхней светелке. А ты, Николас…
— Можно Ник.
— Со мной пойдешь, — словно не услышала бабушка. — Отдельно тебя поселю. Нечего незамужних девиц смущать и в наше бабье царство соваться без приглашения.
Маг в третий раз молча поклонился, а затем без возражений потопал следом за ней в сторону бани. И правильно. Спорить с бабулей — крайне сомнительное «удовольствие». Но я не зря по пути целых два часа расписывала правила поведения в нашем доме, так что Ник еще легко отделался. Вздумай он норов проявить или начни настаивать, она бы его вовсе выгнала. И после этого восстановить испорченную репутацию ему бы еще до-олго не удалось.