— Это что, какой-то секретный портал? — не удержалась от нового вопроса ведьмачка.
Ник фыркнул.
— Нет, конечно. Кто бы нас на секретный пустил? Про этот просто не распространяются лишний раз, но кому надо — знают.
— А твой дядя… чем он занимается?
— Да всем понемногу. Магией, наукой, теорией и практикой. Только в политику старается не лезть, потому что это чревато.
— А фамилия у него есть?
— Есть, — кивнул маг, снова покосившись по сторонам. Однако народ спокойно шел себе мимо, и в нашу сторону практически никто не смотрел. — Но вообще-то это государственная тайна. У дяди много врагов, поэтому наше знакомство он старается не разглашать. Ну а я… скажем так, мне запрещено об этом говорить.
— На тебе что, магическая клятва висит? — удивилась я.
— Что-то вроде того. Поэтому простите — подробностями поделиться не могу. Разве что вы случайно узнаете, но в том моей вины уже не будет.
— Погоди. Но в этом же нет смысла! Ты ведь — Линнель. И никто этого не скрывает. Или, может, у тебя фамилия вымышленная?
— Вообще-то Арно — не мой родной дядя, — неожиданно признался Ник. — Но кое в чем ты права — я не урожденный Линнель. Раньше дядя был дружен с нашей семьей. А когда родителей не стало, он забрал меня к себе, дав фамилию каких-то своих очень дальних родственников, о которых уже никто не помнит. Так что я рос вдалеке от столицы. Там, где обо мне никто не знал и где я никому не был нужен. Я жил как все. Был как все. До тех пока, пока магия наружу не полезла. И пока мне не рассказали, как я таким стал.
По лицу парня пробежала легкая тень сожаления.
— Дар у меня открылся в пятнадцать лет, — после небольшой паузы добавил маг. — Довольно поздно для наследника старинного магического рода. А еще он был очень слабым, но дядя сказал, что такое бывает. И что даже в моем возрасте дар может очень быстро развиться. Он, кстати, оказался прав — у меня теперь дар усиливается скачками каждые полтора-два года. Поэтому с раннего детства учили всему, что положено знать универсалу, особенно сдерживающим и управляющим техникам. А в шестнадцать… по дядиной просьбе, конечно… император особым указом отправил меня в академию, где я сумел доучиться до середины пятого курса.
— Ничего себе, — пробормотала я. — Ланку тоже на год раньше на учебу отправили. Но ей деваться было некуда, поэтому эрт Торано пошел ей навстречу. А ты… Видимо, с твоим даром что-то не так, раз им заинтересовался сам император.
Ник поморщился.
— Дядя просто не хотел, чтобы инициатива с моим зачислением исходила от него. Да, знаю. Звучит по-дурацки, но он не желал привлекать внимание, в первую очередь, к себе. Так что в академии о нашем родстве мало кто знает. И никто, кроме особо доверенных лиц, не в курсе, что на самом деле родства никакого нет.