Субъективный идеализм традиционно определяется как признание первичности личного сознания субъекта (наблюдателя) и вторичности объективной (наблюдаемой) материальной действительности, вплоть до полного отрицания её отдельного существования19. Одним из наиболее известных и радикальных примеров является философия епископа Джорджа Беркли20 (хотя там есть и «примеси» объективного идеализма).
Однако, определение субъективного идеализма часто расширяют и на любое существенное преобладание идей о материальной действительности над анализом фактов, в том числе и на те случаи, когда это происходит в скрытой, или даже в подсознательной, форме. Если принять это расширенное определение, то распознавать субъективно-идеалистические взгляды становится не так просто, поскольку они, как правило, не являются таковыми декларативно. Они часто также имеют некоторое материалистическое обоснование (примеры, выборочные факты и т. п.) и не содержат идей о какой-либо «потусторонней» метафизике. Тем не менее, их возможно и очень даже нужно распознавать. Очень и очень многие суждения социального характера легко попадают под вышеупомянутое расширенное определение субъективного идеализма, а социальные идеологии – тем более. Например следующее утверждение необходимо считать субъективно-идеалистическим, если нет поддерживающих данных, которые соответствуют ему по объёму, по сложности и по надёжности:
Среди нелегальных мигрантов очень много преступников и они (нелегальные мигранты вообще, не только преступники) отбирают у нас работу.
Естественно, большинство носителей идеалистических воззрений будут сопротивляться любым попыткам классификации их суждений и многие из них будут страстно доказывать, что их идеи хорошо обоснованы, но сути таких воззрений это не меняет. Взгляды, основанные на философских позициях вроде «нам оттуда так сказали – так и есть», «я так вижу – так и есть» и иже с ними являются идеалистическими. Недостаточная эмпирическая основа или баланс «доказательной базы», сильно смещённый от эмпиризма к теории (логике) – это как раз то, что прежде всего характеризует идеалистическое мировосприятие и отделяет его от полностью материалистического, истинно научного, мировосприятия (философию науки мы обсудим позже более детально).
Суеверия и тому подобные вещи – это, бесспорно, тоже верования, причём абсолютно-идеалистические, но мы будем рассматривать в основном целые системы верований, т. к. именно они составляют наибольшую конкуренцию знаниям благодаря своим значительным объёмам, устойчивости в исторической перспективе и силе влияния на мировоззрение людей. Для простоты лексикона мы будем называть все системы верований (т. е. идеалистические учения) «идеологиями».