Он помолчал, нагнетая паузой нужный эффект.
— Как видишь, я добр, сестрёнка. Мне нет смысла унижать тебя и твой род, лишать Венеру независимости ради глупой идеи черни. Я не собираюсь давить ваши кланы, как давят клопов в трущобах, хотя этих-то уж стоило. Готов оставить всё как есть, включая юридическую независимость королевства со всеми атрибутами, парламентом и конституцией, а твоей семье — внешние признаки могущества. Даже поддержу кампанию в сетях, чтобы ваша чернь неспешно, без потрясений и бурных протестов привыкала к мысли о смене хозяина. Это явно не месть за унижения детства. — Его глаза победно сверкнули.
Лея молчала. Правда, теперь вместо гордой стервы перед ним сидела раздавленная женщина, пытающаяся хоть как-то сохранить лицо.
— Да-да, мне не нужны извинения. Пляски на цыпочках, прыганье на задних лапках не про меня, я выше этого. Возможно, память о юношеских прошлых проделках в мой адрес как-то согреет тебя тусклыми беспросветными ночами грядущего… — Он набросил на лицо покровительственную улыбку. — Пусть. Но ты будешь моей, как и вся твоя космическая империя. Мне хватит лишь осознания этого.
Итак, роли поменялись. Лея, сжимая кулаки, поняла, что проиграла семейный поединок окончательно и без возможности реванша. Ещё какое-то время назад во время таких же «семейных посиделок» она свысока поучала Себастьяна, воспринимая его подобием вассала, а его страну — почти личным владением. Каких-то жалких несколько лет назад! Теперь он поучает её, унижает, и нет ни сил, ни аргументов, ни желания возразить. Да, отомстил братец! По-своему, по-мужски, как подобает истинному императору. Склоняя голову на её втыки и нравоучения, кивая на пренебрежение, подчиняясь приказам, отданным в виде советов, дыша в тряпочку, он всё-таки выждал момент, когда сможет ударить. Один раз, но навсегда. Венера и в самом деле на пороге краха. Он ещё не наступил, но непременно случится в очень обозримом будущем. Единственной для её страны возможностью выжить останется интеграция с давним «союзником» на его условиях. Она может оттягивать этот момент, готовя страну к противостоянию, выжимая все соки, но переломить ситуацию в корне не в состоянии.
Последние десять лет Венере фатально везло, но лишь немногие понимали, что это везение. Она стала сверхдержавой в момент, когда земные государства истощились от непрерывного многовекового противостояния и непрекращающейся войны за сферы влияния в «серой зоне» планеты. Многие посчитали, что это навсегда, что контролируя поставки ценных ресурсов можно оставаться такой державой навеки… Но к сожалению, мир устроен иначе.