Сказать по правде, я ошеломлена. Я – с эскортом в двадцать четыре человека – направляюсь в родовой замок умершей бабушки, вокруг которого толпами шляются ожившие покойники. Это что?! Страшилка на ночь?!
– Так. Куда мы едем, я поняла. Осталось понять: зачем?! – откашлявшись, бормочу я.
Ветиус сочувственно смотрит на меня.
– Принять Дар, – неловко произносит он.
– У кого?! – в шоке шепчу я. – Бабушка мертва уже двенадцать лет…– но у него такое выражение лица, что я уже сомневаюсь. – Или, все-таки, нет?!
Историк прячет глаза, и я давлю на него.
– Ветиус, я должна знать, что меня там ждет. Ты же давал клятву Окменской династии, а стало быть, и мне.
Мужчина мнется, явно выбирая слова поделикатнее.
– Видите ли, Ваше высочество, королева-мать была, все-таки, не совсем обычным человеком, поэтому Магия смерти не смогла уничтожить ее. Целительский Дар стал для миледи Мариссы и спасением, и тяжким бременем.
Я сурово хмурюсь, и Ветиус скорбно поясняет:
– Сейчас Ваша прародительница пребывает в состоянии эфемерной субстанции.
Моя челюсть падает на луку седла.
– Что?! – переспрашиваю я. – Моя бабушка – приведение?!
– Ну, в общем, да, – разводит он руками…
О, уже совсем рассвело. Хватит сидеть, за день насижусь еще. Подняла руки навстречу солнцу. Красота-то какая! Если не вспоминать: куда я еду и зачем, жизнь прекрасна и удивительна. Потянулась-потянулась, к правой ножке, теперь к левой. Села, встала, упала, отжалась. Рукоять меча надежно улеглась в ладонь. Крутанула верного друга раз, второй. Теперь кинжал. Привет, дружочек! Сколько раз вы спасали меня, ребята, спасибо вам! Стойка, выпад, блок, поворот. Машинально совершая заученные движения, я вспоминала свое знакомство с любимым оружием…
Тренировочный плац. Я, мокрая как мышь, тяжело дыша, сижу на скамейке, руки между колен. Передо мной стоит наставник.
– Пойми, Мел, для твоей конституции и один такой меч тяжеловат, а два – уж точно перебор, – увещевает он.
Я упрямо качаю головой.
– В бою мне нужны обе руки, – в перерывах между вдохами выталкиваю я из себя.
Мы спорим на эту тему далеко не впервые, но на этот раз на сцене появляется третейный судья. Нас почтил своим появлением его королевское величество, мой отец. Я устало смотрю, как он идет через плац, похоже, меня ожидает суровое порицание. Но папочке удается меня удивить.
– Тяжело? – участливо спрашивает он, присаживаясь рядом и заглядывая мне в лицо.
– Терпимо, – осторожно отвечаю я, украдкой стирая пот со лба.
Отец берет мои мечи и взвешивает их в руках, потом смотрит в глаза наставника, тот невозмутим, как языческий божок.