Фильм рассказывает о злом Докторе Калигари, который на городской ярмарке демонстрирует сомнамбулу Чезаре. Чезаре находился в спячке 20 лет и теперь, пробуждённый Калигари, может предсказывать будущее. Вскоре в городе начинают происходить убийства, предсказателем которых был Чезаре. Становится ясно, что он под гипнозом Доктора Калигари и исполняет его приказы, убивая тех, кто становится на его пути. Но когда Калигари приказывает Чезаре убить молодую девушку, которая распознала тайну Калигари, Чезаре в неё влюбляется и не может выполнить приказ. Девушка теряет сознание от страха, при виде Чезаре. Он несёт её на руках, но вскоре его ловит толпа людей, и кладут в сумасшедший дом. Главный герой, от лица которого идёт повествование, узнаёт, кто на самом деле Калигари. Днём Калигари работает директором сумасшедшего дома, а по ночам совершает преступления, при помощи Чезаре. Но концовка фильма ввергает в сомнение правдивость истории.
Сюжет во многом отображает проигранную войну в Германии, а сознание безумца – как метафора обезумевшего немецкого народа, после проигранной войны. Чезаре же олицетворяет собой «сонливость» немецкого народа, проигравшего войну.
Роль Чезаре сыграл немецкий актёр Конрад Фейдт. Он был классическим актёром театра и кино. В театральные годы играл Шекспира, Гёте в труппе Макса Рейнхардта. В дальнейшем Фейдт стал ведущим немецким, а позже – голливудским актёрам. Обладал прекрасной мимикой и актёрским мастерством. А роль Чезаре прославила его на всю жизнь. Слава за ним закрепилась, главным образом, из-за ролей различных «изгоев» общества. В 1919 году (за год до «Калигари») Фейдт проявил многогранность своего актёрского таланта в фильме «Зловещие рассказы». Это фильм – альманах, состоящий из 5 историй, и Фейдт сыграл главную роль в каждой из них. Другие наиболее значимые его роли из немецкой классики ужасов: в ремейке «Пражского студента» (1926), «Восковых фигурах» (1924) (который также является фильмом-альманахом) и «Руки Орлака» (по книге Мориса Ренарда), в котором речь идёт о пианисте, потерявшем руки в результате крушения поезда. Хирурги ему пришивают другие руки. Но Орлак не знал, что это были руки казнённого убийцы, и теперь он не подвластен собственной воле. Однако, как и в случае с «Калигари», концовка фильма имеет непредсказуемый сюжетный поворот.
В конце 1920-х Фейдт был вынужден покинуть Германию, поскольку его жена была еврейкой, а к власти пришли нацисты. Тогда он перебрался в Голливуд. И его наиболее значимой ролью в Голливуде среди ранних была в киноадаптации Виктора Гюго – «Человек, который смеётся» (данный персонаж стал прообразом злодея Джокера в «Бэтмене»). «Человека» снял тоже выходец из Германии – Пауль Лени (он же был режиссером «Восковых фигур» и комедии ужасов «Кот и канарейка», снятой в США). Фейдт блестяще исполнил заглавную роль и закрепил свою репутацию в Голливуде. Самый известный голливудский фильм с его участием – «Касабланка».