На следующий день чета Сэндлер была на приёме у Драммондов.
Норман нечаянно услышал разговор сестры тестя Тины Бонэм с другой дамой.
Родственница обращала внимание подруги на поведение общей знакомой:
–Эта вертихвостка вдова Вирджиниуса Беула опять с бокалом вина не отходит от хозяина дома. Была бы Августа поумней и побойчей, сама бы увлекла мужа разговорами.
–Ходят слухи, что Бернхард Драммонд уморил её мужа передозировкой лекарств, и теперь хаживает к свояченице без опаски.
Хозяйка приёма пела под аккомпанемент Билинды какую-то жалостливую шотландскую балладу.
Сэндлер перехватил взгляд Беулы и Бернхарда.
Наклонился к уху жены и шёпотом спросил:
–Мне кажется, или это на самом деле? Что Спенсер посматривает на Берни, как на дорогую собственность?
Наяда после своей свадьбы сблизилась с Беулой, и была посвящена в её тайну.
Потому потешила слух мужа:
–Да, они любовники.
–Значит, сплетники не лгут. Забавно.
–Но ведь и ты женился на сестре жены.
–Вот именно: женился, а не завёл грязные шашни. Берни Драммонд – жёсткий прагматик, как это Беула могла влюбиться в такого чванливого ублюдка?
–В погоне за вниманием мужчин леди, наверное, закрывают глаза на мелкие недостатки.
–А, может, женщинам интереснее расшевелить бесчувственного субъекта? Бегают же некоторые за монахами…
–Зато мужчины предпочитают легкодоступных шлюшек.
Затем дома Норман заикнулся о наболевшем:
–Надо пригласить на очередной бал к нам чету Боу. Бедняжка Оттавия заперта в доме с выводком мужа и своими близнецами.
–Насколько я знаю: она не вылазит из своих магазинов, даже заменяет заболевших продавцов.
–Боу нигде не бывают, а красота должна светить, ею должны восхищаться. Красота должна вдохновлять поэтов, музыкантов, скульпторов и художников.
–Нет, надо пресечь на корню наглую попытку внедриться в круг нашего общества женщине из низов сословия.
–Но Оттавия вышла замуж за дворянина, а значит, стала частью Высшего Света.
–Скажи мне, Норман, ты тоже боготворишь эту выскочку-итальянку?
–А кто ещё о ней говорит?
–Бернхард отзывается о ней, как о святой. Все, кто видел её, уверяют, будто это ангел сошёл с неба и сияет неземной, возвышенной красотой. Но ты не ответил на мой вопрос. Ты присоединяешься к общему мнению?
–Да по сравнению с Оттавией все остальные дамы нашего города – накрашенные пугала!
–Никаких балов на ближайшее время у нас не предвидится. Ты же знаешь: после нашей свадьбы здоровье матери неожиданно пошатнулось.
Клан Драммондов провожал на пристани главу семейства, старик снова собрался в плаванье.
Беула Спенсер причитала: