Это случилось давно. То ли двадцать, то ли тридцать лет тому назад. Хотя по человеческим меркам не прошло бы и двух лет. Гномье течение времени отличается, а потому для гномов десятилетие – что для нас семь месяцев. Но чтобы в дальнейшем не путаться, будем считать время нашим привычным летоисчислением.
Стоял холодный месяц октябрь. Ветер за окном землянки завывал с неистовой силой. Хотя солнце только-только перевалило за зенит, но его лучи не могли пробиться сквозь нависшие хмурые тучи осеннего неба.
Рыжий Ушик и Добрый Глазик как раз заварили вкуснейший липовый чай в самоваре: так хотелось помнить о лете и в холодную осеннюю пору. Да и помимо этого, за несколько дней всего пару шаров появилось после трудов Глазика. А это говорило только об одном – жене гнома нездоровилось. Виной тому была осень, или же то, что Глазик в муже последние дни цеплялась взглядом за недобрые его черты (а таковые есть у каждого гнома), – история умалчивает.
– Побудешь пару дней дома, я сбегаю за нашим лекарем, – говорил, попивая чай, Рыжий Ушик, – главное и самое сложное – найти его: он же в постоянных разъездах! Вот где его теперь искать?
– Может, у моего кузена Толстого Носика? Говорят, он живет сейчас на опушке леса, а его трое юношей-гномов друг за дружкой переболели простудой, – предположила супруга.
Рыжий Ушик с надеждой посмотрел на нее.
– А что? Может и так!
Он хотел было подскочить, что у гнома всегда означало прилив сил и радости, но тут у двери раздалось шарканье, потом кряхтенье, петли заскрипели, и с визгом осеннего ветра в дом влетел взъерошенный гном. Его приличный, достойный королевского, кафтан, отливавший серебристыми блестками, с воротничком кверху, оказался измят, штаны порваны в нескольких местах, а сам гном не находил себе места: как залетел, так и не останавливался. Морковь с верхней полки от вибраций полетела на пол, но куда там: ни один мускул не дрогнул у того!
– Нарциссус! Что случилось, дорогой брат? – беспокойно спросила Добрый Глазик.
– Несчастье случилось, сестра, несчастье! – затараторил гость.
– Сядь, друг, выдохни да расскажи по порядку, – предложил хозяин дома, Рыжий Ушик.
– Нет мне места, где уж тут сесть! – продолжал причитать страдалец.
– Да уж вижу, – отметил хозяин, – если ты довел свой наряд до такого состояния, то, однозначно, стряслась беда. Но мы же на то и родственники, чтобы всегда помогать друг другу. А если ты не расскажешь, то как мы узнаем, чем тебе помочь? Поэтому возьми себя в руки наконец, сядь и расскажи, что да как!
С большим трудом и уговорами удалось-таки усадить Нарциссуса. Тот выдохнул, крякнул и начал:
