И вот однажды, превратившись в такого монстра, взмахнув крыльями дракона, Кощей Бессмертный полетел за невестой, испепеляя всё на своём пути – стога сена, избы, хлева, поля хлебные, леса дремучие, ладьи коробейников, лодки рыбаков, – наводя страх и ужас всей сказочной стране. Единственные, кого он не задел, – это хлебопашцы, косари. Чем-то они были похожи на него – гладко работали ребята. Раз – и колосья вбок, раз другой – и уже целые поля выложены покошенной травой. Словно хворь-ратники, его слуги поработали да слуги Врань-Дури. А нравилось Кощею, что коса таким звуком подкашивает колосья, вот так вот: «рус… рус…». Так и прозвал этих ребят Кощей Бессмертный: русами.
И вот, пролетая как-то над ними, решил он похвастаться перед незнакомыми знакомцами, людьми земными. А они знали, что он их не тронет, не знали только почему.
– Здоров, русские! – поздоровался Кощей с хлебопашцами. – Много сена поназаготовили?
Переглянулись люди. И понимали они, что случилось с их другими соплеменниками и что оставил Змей Горыныч только их целыми.
– Так теперь уж, Змей Горыныч, не хватит до весны, – сказал один из бородатых крестьян.
– Всё пожёг же ты, Горыныч, – чем скотину-то теперь кормить? – сказал второй мужик, без бороды.
– Теперь как бы самим продержаться зиму-то… – поддержал остальных третий косарь.
– Э-э! Да не кручиньтесь вы так, ребятушки! Всё, что у вас есть, можно продать втридорога – вот и наживётесь, не беда! – сказало чудовище.
Мужики переглянулись друг на друга, но один стал отвечать за всех:
– Так не можем мы так, Горыныч, славяне мы! Коли горе у одного – так горе-то и у другого. Не можем мы на чужой беде наживаться, уж прости ты нас, Змей Горыныч.
Чудовище помолчало, пыхнуло из собачьих ноздрей дымом, огонь из которых недавно пожёг дома невинных. Оглянулись его две головы на длинных змеиных шеях по сторонам, а третья, центральная, в упор глядела на косаря и его соплеменников.
– Ну ладно, русичи, как жить желаете, так и будьте! – сказала центральная голова Змея. – А вот за меня порадуйтесь: лечу за невестой вон в то царство! Тхе-хе, да какое это царство: чихнул – и нет строения!
Удивились сказанному косари. Не выдержал один из людей их коллектива:
– Да сколько можно уже людей губить-то! Страшилище! Нет отдыху от тебя, чудище поганое! Ни добра, ни толку. Разорение только!
Ещё больше подивились косари – и не только чудовищу, но и их бравому соплеменнику. Подумали, что конец настанет тому человеку в наглость сказанное чудовищу, а человека того звали Борис.
– Уймись, Борька, перед чудищем лютым! Считай, моргнёт – и тебя нету, – сказал один косарь.