— Так или нет — мы ещё поглядим. Внимательно смотри. Пока наших гербов не увидишь — считать врагами, — ответил командир и повернулся к бойцам. — Ну что, черти?! Готовы явить свету отвагу и доблесть нашего брата — солдата?!
Солдаты ответили нестройным, но одобрительным гулом. Его подхватили бойцы на стенах, подбадриваемые десятниками, а затем и все остальные. Командир, довольный произведённым эффектом, подошёл к окну и всмотрелся в приближающиеся силуэты. Отбирать у лейтенанта бинокль не стал, довольствуясь собственным зрением. Да и ни к чему брать всё на себя, он не стал бы хорошим командиром, если бы не умел делегировать полномочия.
— Четверо грифонов. Гербы наши! — уверенно заявил Маркус. — Это наши, сир! Вторая группа остановила преследование.
Комендант крепости кивнул сам себе. Точно свои. Грифоны — твари крайне дорогие. Бросать их в самоубийственную атаку не будут даже ради взятия городских стен, куда там захолустной крепости. А высоко они, то есть за пределы досягаемости винтовочных пуль, подняться могут только сами, без груза. Прихотливые твари, сильные, но прихотливые.
— Никому не стрелять! Это наши! — крикнул командир.
Разгорячённые солдаты вполне могли открыть пальбу, что было бы очень плохо. Но приказ услышали, и десятники уже доводили его до самых непонятливых. А покамест было время подождать, мужчина предался размышлениям о причинах неожиданного визита. Комендант знал только о курьерах, доставляющих приказы в армии, но те летали по двое. Здесь сразу четверо, да и далековато их занесло.
Командир форта обернулся, глянув на внутренние ворота, за которым начиналась скрытая под камнем часть крепости. Там, в комнатах без окон, но со всевозможным комфортом, разместились гости, чьи жизни были ему вверены. Они были единственной причиной появления грифонов, приходящий ему на ум.
Спустя некоторое время грифоны приблизились достаточно, чтобы рассмотреть их невооружённым взглядом. С такой дистанции спутать величественных воздушных скакунов с птицами мог только слепой. Огромный размах крыльев, мощные фигуры, силуэты людей на спинах. Им было тяжело. Даже солдаты, ничего не понимавшие в этих созданиях, отмечали, как тяжела была ноша грифонов.
— Расчистить место на башнях! — приказал комендант.
Нечего было и думать пытаться освободить место на плаце. Сесть грифоны могли либо на башни, либо на крышу форта, широкую, но слишком низкую, и потому мало востребованную. Солдаты начали разбегаться, толпясь на стенах или уходя во двор форта.
Грифоны сделали круг над стенами, прежде чем начали спускаться. Один из гигантов грузно приземлился на крышу форта, огласив округу недовольным клёкотом. Два достаточно легко сели на дальние башни, пустые. Последний с трудом опустился на одну из передовых башен, но там места было меньше из-за пушек, отчего он промахнулся задней лапой. Заскрёб когтями, пытаясь удержаться, поток воздуха при этом подхватывал расправленные крылья, вновь поднимая грифона. Наконец он перестал бороться со стихией, сбросив двух пассажиров, взмахнул крыльями и, недовольно взревев, снова взлетел.