– Будем бдительны, ведь сюда может прилететь Да-Дану… – хмурилась стража. – Кто хочет стать обедом хищной птицы?
Естественно, под страшный клюв Да-Дану никто попадать не хотел.
Стража не знала, что Да-Дану сегодня не спалось. Она придирчиво рассматривала теряющее лоск оперение, думала о смене образа жизни и надоевших насекомых. «Хилые, малосочные… Поэтому витаминов не хватает, и перья вылезают… Надо лететь в тёплые края, где рацион разнообразнее, а этих… ловить устанешь. Сегодня они турнир проводят, вот и повеселюсь напоследок: пролечу разок-другой над землей, и разбежится по кустам армия!» – с этими мыслями Да-Дану вылетела из гнезда, взяв курс на турнирную поляну, где в это время определялись первые финалисты. Королева лично вручала им награды: новые доспехи, именные копья, отлитые из смолы кубки и, конечно же, Соломенную Корону Лучшего Бойца!
– Какие они сильные и проворные, наверняка много тренируются, – рассуждал Непослушный Пудель. – А у меня вызывает оторопь соседская стая бездомных собак. Особенно их вожак – Дуг. Того и гляди, вцепится и вырвет клок шерсти.
– Ты Хозяйки держись, и Дуг с товарищами не подойдут, – посоветовал Юп, – а то носишься как угорелый. На вид самостоятельный, а хвост поджимаешь.
– Послушай водомерку, – зевнула Туня. – Не то приковыляешь к нам однажды с куцым недоразумением…
– Не трус я! – насупился пес. – И когда-нибудь совершу подвиг! Вот увидите!
– Может быть, – сказала Туня, не пожелав спорить. – Жизнь полна сюрпризов.
– Смотрите, смотрите! – крикнул Непослушный Пудель, задрав голову.
Небо потемнело, затянувшись крылатой тенью – Да-Дану собственной персоной: большая, чёрная, как смола, с клювом на полголовы и злыми глазами, высматривающими, кем бы поживиться.
Стройные ряды кузнечиков сразу распались. Огромными прыжками они помчались врассыпную, и даже бесстрашная саранча сбросила своих седоков, перемахнув через высокую траву. Один из всадников, в котором Юп узнал Мастера Стальную Каску, сумел удержаться на боевом «коне» и «ускакал» вместе с ним в неизвестном направлении. «Эх, его бы на родео послать: все призы бы получил, – подумал Юп, провожая удивлённым взглядом пришпорившего саранчу бойца. – Но нужен-то он здесь…»
Но сбежали не все: верные гвардейцы-телохранители закрыли собой королеву, подняв копья и осторожно отступая к ближайшим кустам. Недолго думая, Юп спрыгнул с Пуделя, схватил кем-то брошенный щит и занял место рядом с гвардейцами.
– Кто этот простак, решивший нам помочь? – спросил один гвардеец другого.
– Не мешай ему, – сказал своим товарищам третий, крепче сжав копьё. – Не понимает, куда лезет…