Наконец Черити остановилась рядом с жукообразным существом, которое внимательно изучало ее своими голубыми гранеными глазами. Их цвет напомнил ей рассказ Гартмана.
— Кайл? — помедлив, спросила Черити. Существо никак не отреагировало.
Черити осторожно приблизилась к нему, удаляясь при этом от края озера.
— Кайл? — снова сказала она, нервно сжимая в руке ружье.
Жукообразное создание наклонило немного голову в сторону и приоткрыло щипцы. Черити затаила дыхание, не сомневаясь в том, что это был жест ироничной вежливости: существо приветствовало ее.
— Боже мой… — прошептала Черити.
Из оцепенения ее вывел голос Скаддера.
— Отойди! — прорычал индеец.
Существо тут же выпрямилось и посмотрело в сторону Скаддера и шайта, не обращая больше на Черити никакого внимания. Затем жук начал медленно приближаться к окаменевшему монстру, который беспомощно взирал на своего противника. Громкий скорбный крик эхом разнесся по залу.
— Не стрелять, — приказала Черити.
— Уйди же наконец! — крикнул с другого края платформы Скаддер. — Эта поверхность в любой момент может обрушиться в лаву.
Черити опрометью промчалась мимо трех моронов, — парализованных так же, как и шайт, — на ходу выхватив у одного из воинов лазерное ружье, затем перекатилась через двухметровую щель, встала на ноги и прыгнула в сторону платформы трансмиттера.
Между тем жук уже добрался до шайта, отодвинул бессильно застывшие лапы монстра и вплотную приблизился к его бесформенной голове. Под давлением увеличившегося веса платформа еще больше наклонилась в сторону раскаленной лавы, ее нижний край начал медленно плавиться. Вскоре задымилось пластиковое покрытие, и едкий дым окутал обе зловещие фигуры.
— Ты в порядке? — поинтересовался Скаддер, когда Черити наконец добралась до него. — Что с твоим лицом?
Открыв поврежденное забрало, Черити прикоснулась пальцами к щеке. Это оказался не пот, а кровь.
— Наверное, поранилась осколками, — сказала она. — Нам нужно немедленно уходить отсюда, пока мороны контролируются этим жуком.
Скаддер посмотрел в сторону шайта и его противника: когти-щипцы жука уже впились в голову по-прежнему неподвижного монстра. В зале стояла такая гробовая тишина, что Черити показалось, будто она слышит сосущий чавкающий звук.
Почувствовав подступавшую к горлу тошноту, Черити проговорила:
— Хищник. Думаю, это природный враг вида, по образцу которого было создано тело шайта. Как только он умрет, мороны выйдут из состояния оцепенения, — заметила она, наблюдая, как покрытие платформы вдруг охватило пламя. Огонь быстро распространялся.