– Я не посторонний… я король!
Ну да, почти отец родной.
– Вы мне противны, – выкрикнула я, не заботясь о том, что нас могут услышать. – Нарядили меня, словно куклу, чтобы позабавиться, а потом передать другому владельцу.
Я все еще не могла простить ему свою роль марионетки на балу, которую опытный кукловод заставил танцевать на потеху публике.
– О чем вы, я не понимаю…
– Этот наряд… безумно дорогой, как красивая обертка для подарка.
– Далось вам это платье! Неужели вы думаете, мне делать больше нечего, как выбирать для вас тряпки. Слуги получили указания позаботиться о том, чтобы моя гостья ни в чем не нуждалась.
– Но вы же… велели мне явиться на бал.
– На праздник, – поправил меня Кайден. – Я хотел, чтобы вы немного отвлеклись, привыкли к новому миру.
– Хороша забота, – выдохнула я, переполненная возмущением. – Может, стоило спросить, чего я сама хочу?
Король хотел ответить, но внезапно его лицо озарилось ярким отблеском пламени. Воздух пронзил испуганный женский крик, а затем еще один и еще.
– Выясните, в чем дело, – отрывисто приказал Кайден. Один охотник из его личной стражи отделился от других и исчез среди кустарников.
– Что происходит? – испуганно пролепетала я и, поймав настороженный взгляд короля, поняла, что тот тоже не знает. Деревья позади нас вспыхнули, словно факелы, облитые керосином, я завизжала и отскочила в сторону.
– Стой, Инга, – прорычал Кайден.
Но я не слышала его. Спотыкаясь о длинный подол, я побежала вперед, пока не застыла от леденящего душу зрелища. Навстречу шло чудовище, похожее на огромную собаку. Спину жуткого создания украшали длинные пылающие шипы, а из клыкастой пасти капала раскаленная лава. Адский зверь выгнулся, и десятки огненных шипов с треском выскочили, устремляясь прямо на меня. Сердце пропустило удар, дыхание замерло. Воздух раскалился, ослепляя сознание, и между мной и огненными шипами материализовался призрачный щит. Круглые голубые руны сплетались в затейливые узоры, создавая магическую защиту. Рядом с нами появились еще несколько тварей, которых пытались сдержать охотники, но те бились о защиту, раздирая плетения.
– Во дворец, быстро! – рявкнул подоспевший Кайден. – Глупая девч…
Фраза оборвалась на полуслове. Чары короля рассеялись, чего он явно не ожидал. Дождь из горящих шипов беспощадным градом обрушился на нас. Кайден в мгновение ока прижал меня к себе, пытаясь уберечь. Огненные стрелы впивались в его спину, опаляя камзол, прожигая плоть, но он продолжал прикрывать меня собой.
Я прижималась к груди Кайдена, чувствуя, как его тело погружается во власть бесконечной боли. Как зачарованная, смотрела на каплю крови, выступившую на нижней губе. Захотелось смахнуть ее, очистить от мук, но крошечная алая жемчужина превратилась в струйку и стекла на воротник сорочки, оскверняя белоснежный шелк. Кольцо его рук сжималось, не позволяя шевелиться, а я и не пыталась вырваться, понимая, что если дернусь, то умру.