Но дальнейшее оказалось вполне предсказуемым. Вертолеты, достигнув цели, стали отстреливать итальянские катера один за другим. Полностью повторилась ситуация с попыткой атаки англичан на корабли пришельцев на подходе к Гибралтару. С той лишь разницей, что итальянских катеров было намного больше. Но и вертолетов больше. Поэтому на поверхности Мальтийского пролива, разделяющего Мальту и Сицилию, началась самая настоящая бойня. "Ночные охотники" били цели на выбор, заходя с кормы и выпуская управляемую ракету. Катера, имеющие бензиновые двигатели, вспыхивали, как спички. Очень скоро поверхность Мальтийского пролива была покрыта кострами на воде. После первых же взрывов катера попытались удрать обратно на Сицилию, но это им не удалось. Вертолеты бросились в погоню за беглецами. До спасительного берега не добрался никто. Последний катер вспыхнул, разорванный взрывом ракеты, когда до побережья Сицилии оставалось уже менее трех миль. Десантная флотилия была уничтожена полностью. Ни один чернорубашечник, из находившихся у нее на борту, так и не ступил на землю Мальты.
Что совсем не радовало адмирала Илларионова. Он все же рассчитывал на привычное поведение итальянцев, которые в основной массе не горели желанием воевать. И очень надеялся на то, что после торпедной атаки шнелльботов итальянцы не рискнут продолжать, и отменят высадку десанта. Но... Случилось то, что случилось... Счет жертв этой авантюры Муссолини будет измеряться тысячами. Ведь неизвестно, сколько народа смогли впихнуть на эти злосчастные катера. Там если кто и выжил, то единицы. Взрыв баков с бензином практически не оставляет шансов на спасение. А кроме этого остались еще линкоры и крейсера, потерявшие ход. И позволить им уйти -- верх глупости. В духе "перемирий" на Первой Чеченской. Не оценят и сочтут за слабость. А посему, "на войне -- как на войне"...
Илларионов смотрел на экран монитора, куда передавалась картинка с беспилотника, и думал, что делать дальше. Теперь участь Муссолини была решена. Такого сокрушительного провала, стоившего огромных человеческих и материальных потерь, ему не простят. Но отныне они нажили множество врагов в Италии. Плевать... Мы вас сюда не звали... И мы вас предупреждали... Тот, кто пытается вонзить нож в спину, когда ты воюешь с общим врагом, не достоин снисхождения...
И адмирал отдал приказ.
- Поднять авиацию. Добить "подранков"...
Бомбардировщики стояли в полной готовности к вылету. Едва на аэродроме получили команду на вылет, первый "Юнкерс" уже через минуту взмыл в воздух. За ним последовали остальные. Одновременно с соседнего аэродрома начали взлетать истребители, чтобы прикрыть бомбардировщики от возможных атак со стороны итальянцев. Хоть сейчас и ночь, а итальянские истребители никак не приспособлены для ведения ночного боя, но рисковать все же не стоит. Конечно, двухмоторный "Мессершмитт-110" - это несколько не то, что более маневренная одномоторная машина. Но ракеты "воздух-воздух" вкупе с радиолокационным прицелом неприятно удивят всех, кто захочет связаться с "двухмоторными".