– Это я должен был беречь тебя, – у Этьена снова защипало в носу, и он принялся целовать руки Жени.
Тут уже и Василий не выдержал, шмыгнул носом и шумно высморкался в платок.
В разгар этой сцены явилась мать Жени и удивленно потребовала объяснить, что тут происходит. Женя же не слышала и не видела ничего, кроме своего возлюбленного.
Поэтому объясняли ей Саша, а поддержку ему оказывал Михайловский, рассказывая все максимально деликатно, оставляя за Женей право посвятить мать в детали своих чувств к Этьену.
– Ты ведь не уедешь? – спросила Женя, вздыхая. – Не покинешь меня больше?
– Никогда, Женя! На шаг от тебя не отойду, – прошептал Этьен, снова прижимая ее к себе.
Последним, шокированным новостью, оказался Мишель, который спустился в столовую позже всех. Народу было столько, что он и не понял, из-за чего весь сыр-бор, но потом увидел Этьена и тоже не сдержал изумленного возгласа.
Женя улыбнулась брату и кое-как вместе с Этьеном поднялась на ноги.
– Он жив, – сказала она. – Миша, он вернулся ко мне.
Мише тоже рассказали, почему возникло такое недопонимание, и он кинулся обнимать Этьена и сестру.
– Счастье! Какое же счастье, – у него словно камень с души упал.
Только мать Жени ничего не понимала и громогласно требовала от Жени объяснений. И та, вздохнув, решила ничего не скрывать.
– Этьен, человек которого я люблю. Которого я считала погибшим на войне. И оказалось, что все не так, что он жив, и вернулся ко мне. Мы любим друг друга.
После этого признания произошло то, чего следовало ожидать – Екатерина Алексеевна лишилась чувств и благополучно упала на руки супруга, так что все кинулись к ней.
– Холодной воды и нюхательную соль, – потребовал Михайловский, оказавшись ближе всех.
Впрочем, пришла в себя барыня довольно быстро, и уставилась на Женю диким взглядом.
– Это же не правда? – спросила она. – Грешно ведь, родная! Без брака!
– А людей на смерть отправлять не грешно? – спросил Евгений Дмитриевич у супруги. – Не нам судить, Катенька. Наша дочь нашла родную душу. Или ты хочешь, чтобы она убивалась, не имея нашего благословения?
Женщина хотела было возразить, но поняла, что муж прав и перечить не стала, только вздохнула, кивнув.
– Хорошо, будет ей наше благословение.
Улыбнувшись, граф расцеловал руки супруги и повернулся к дочери.
– Думаю, вам есть, о чем поговорить наедине.
Женя улыбнулась, смущенно покраснела и повела Этьена наверх, в свою комнату. И что удивительно – вовсе забыла о трости.