– Упустили битву, несносные лентяи, – Арджал зло сплюнул на землю.
– Мы потеряли много людей, – скрипучий голос Вереги был неприятен, как и он сам, – лучше укроемся в глубине леса.
– В глубине леса, – задумчиво повторил главарь, – старики поговаривали, где-то в этих дебрях находится озеро. Если мне не изменяет память, называется оно Исмарским, знаешь, как туда добраться?
Князь в знак согласия кивнул головой.
– Добро, отсидимся там недельку, потом видно будет, – Арджал развернул коня, намериваясь покинуть поляну.
– И с едой проблем не будет, если всё это время промышлять охотой, – эхом отозвался Верега, следуя за своим вождём.
–
Более двух суток скиталась ватага по непроходимым дебрям, пока к полудню третьего дня разведчики не наткнулись на лесной поселок, раскинувшийся на берегу прекрасного водоёма. Укрывшись за деревьями, Арджал, Верега с десятком воинов следили за мирной жизнью невиданной колонии. Цепким взглядом профессионального военного предводитель отряда молниеносно отмечал про себя слабые места загадочной деревушки. Отсутствие постов и секретных караулов, невидно никаких оборонительных сооружений, кругом только открытое пространство, а главное – нет суеты и приготовления к бою, это означает, что их ещё не обнаружили.
– Откуда здесь появилась целая рыбацкое поселение? – раздражённо воскликнул главарь, обращаясь к своему советнику.
Не прерывая наблюдения, Верега в недоумении пожал плечами.
Арджал происходил из знатного рода. На языке его племени его имя означало «царь». Обладая природным обаянием и чертовским везением, большинство сражений он выигрывал благодаря своей смелости и отваге, но, не имея таланта полководца, не мог извлечь стратегической выгоды из своих побед. Наблюдая за местом, где протекала мирная жизнь, Арджал интуитивно чувствовал, что надо уходить, не следует проливать кровь в битве с неизвестным противником, поэтому хотел дать приказ отступить и уже повернулся к своим людям, как его советник удивлённо выкрикнул, показывая рукой в направлении Исмарского озера:
– Там находятся одни женщины, среди них много молоденьких.
– Этот посёлок, возможно, находится под чьим-нибудь покровительством, – Арджал сделал попытку избежать столкновения.
– Да брось, – усмехнулся Верега, – на дорожках, посыпанных песком, нет глубоких следов, здесь давно не ступала нога мужчины. – И, подойдя к вожаку почти вплотную, заговорил скрипучим голосом, обдавая собеседника неприятным запахом изо рта:
– Представляешь, если мы захватим пару сотен девиц, сколько денег получим с их продажи? Этого куша нам хватит и на оружие, и на пополнение нашей ватаги, и на жалование бойцам, да ещё погулять останется.