И Глебол лишь подтвердил мои мысли:
— Победитель проходит в следующий круг схваток, проигравший встречается с таким же проигравшим. И так раз за разом, пока не станет известен тот, кто не проиграл ни разу и тот, кто ни разу не победил. Число ваших поражений покажет вашу очередь выбирать себе солдат. Начнём. Наставники, разделите птенцов.
— Направо! Налево! Направо!..
Спустя сотню ударов сердца мы оказались разделены площадкой на две части. Лицом к лицу.
Гулкий бас приказал:
— Первые, вперёд, к мечам.
И от нас, и от стоящих напротив шагнуло по фигуре. На площадке они сошлись, сжимая в руках зачарованные мечи. Друг вокруг друга они кружили недолго. Сшибка, звон стали, хриплое дыхание, пропущенный удар и одна из фигур падает в снег. Второй, Бихо, вскидывает над головой опустевшую руку, клинок он оставил в теле поверженного, тварь.
Трейдо слегка толкнул меня в бок:
— Хватит пытаться пронзить его взглядом. Может, у тебя будет шанс скрестить с ним мечи.
Я буркнул:
— Как будто мне мало встреч с ним на занятиях.
Трейдо пожал плечами:
— Здесь хотя бы есть весомый приз. Думаю, теперь нам редко удастся сойтись в схватках. Все будут решать наши солдаты и то, насколько хорошо мы их сумеем обучить за оставшиеся месяцы.
Схватки тем временем шли одна за другой. Наставники что-то отмечали на листах, разводили победителей и побеждённых в разные стороны. Шагнул вперёд Трейдо, справившийся со своим противником за десяток ударов сердца. Шагнул вперёд и я в свой черёд.
Как неудачно.
С той стороны площадки ко мне навстречу шагнул Хасок.
Я ухватил за рукоять первый попавшийся меч из стойки, двинулся к центру площадки, покачивая клинком и привыкая к нему.
Когда между нами осталось три шага, остановился, сложил перед собой руки с мечом:
— Достопочтенный.
Хасок скривил рот в улыбке:
— Достопочтенный, во имя Хранителя севера, пусть победит сильнейший.
Я не успел ответить, спустя удар сердца меч уже летел к моему лицу.
Отбить, шаг назад, рассечь воздух перед собой, сбивая пыл Хасока.
Едва удержался от того, чтобы ногой не метнуть ему в лицо песок. Но ни в одной из предыдущих схваток никто не использовал уловок, только честная рубка. Так что не стоит мне быть первым таким умником. Тем более в схватке с Хасоком. Только истинный путь меча. Пусть до посвящения он нам и недоступен, но его основа — это движения меча.
Твёрдость, напор, мягкость и слабость клинка.
Отточенность движений.
Ещё шаг назад, рубануть по бедру. Звон стали. Шаг вперёд, ударить в шею. Мечи вновь сталкиваются, скользят вдоль друг друга. Вывернуть руку, давя на чужой клинок, ужалить остриём, едва чужой меч поддаётся под моим напором.